Дорогой Юпитер, если вы читаете эти строки, значит, что, к сожалению, я умер, вероятно, при невыясненных обстоятельствах. Однако я принял меры предосторожности и попросил одного из моих доверенных лиц послать вам это письмо в случае моей кончины.
Не могу этого скрыть: втайне надеюсь, что эта новость расстроит вас хотя бы на короткое время. С другой стороны, также вполне возможно, что вы уже слышали о моей кончине. Ведь вы всегда на шаг впереди окружающего мира. Я всегда ценил этот выдающийся талант, даже если временами он чуть не становился причиной моего краха. Верите или нет, Юпитер, но последние несколько лет я был вашим постоянным духовным спутником. Благодаря моим личным контактам в Роки-Бич, я всегда был хорошо информирован об успехах вашей детективной команды и связанных с ними блестящих достижениях вашего превосходного интеллекта. Я с интересом следил за каждым вашим делом, насколько мог, читал каждую газетную статью, которая появлялась о вас, и временами был физически ближе к вам больше, чем вы можете себе представить. Втайне я, наверное, всегда надеялся, что мы встретимся снова. К сожалению, этого уже никогда не случится.
Я хотел бы в последний раз скрестить в поединке наши интеллектуальные шпаги, и наконец, превратить вечную ничью в чистую победу одной или другой стороны. Но моя судьба обернулась против меня. Так что испытаний на прочность больше не будет - по крайней мере, не в той форме, которую я имел в виду.
А как насчет соревнования другого рода, Юпитер Джонс? Я может, физически мертв, но мой дух будет жить до тех пор, пока помнят обо мне и моем наследии.
Есть секретный тайник, где спрятан ряд произведений искусства, которые мне удалось украсть, но не удалось перепродать: «Маска рыцаря розз» Годарта, «Одииссей» Стивенсона, «Моноттонные линии» Колленберга, «Прогулка по Шали» Стингвуда, «Леди в саду» Страгинского и «Маленький воор» Санчеса.
Картины на миллионы долларов.
Сокровище, которое стоит спасти, не так ли?
Я долго думал о том, кому достанутся эти сокровища после моей смерти. Никто этого не заслуживает. У меня было не так много друзей. И те немногие, кто утверждал, что они мои друзья, часто предавали меня на протяжении всей моей жизни. Сам я уже ничего не могу предпринять, поэтому задал себе вопрос: Что делать с этими шестью картинами? Должен ли я позволить им сгнить в тайнике? Но потом у меня появилась идея получше: последняя игра с одним из моих самых стойких соперников в прошлом, единственным, кто когда-либо мог сравниться со мной. С вами, Юпитер Джонс.
Правила просты: отправляйтесь на поиски моего наследия! Если найдете: поздравляю, вы богатый человек и можете гордиться своим величайшим детективным успехом: Вы оказались умнее меня.
Если вы его не найдете, никто не найдет, и мое наследие будет утеряно навсегда. Вам в таком случае, придется жить со стыдом, что некто был умнее вас и хитрее.
Мне же будет приятно даже в загробной жизни увидеть, если однажды, вы, наконец, потерпите поражение.
Удачной охоты!
Виктор Югене.
Глава 3. Интервью сегодня не будет.
- Ого, невероятно! - воскликнул Боб.
- Это просто невозможно!
Голос Питера дрогнул. Он выхватил письмо из рук первого сыщика.
- Эй! Осторожно! В письме может содержаться информация, которая будет уничтожена при неправильном обращении с бумагой!
- Ох, чепуха!
Питер близко поднес письмо к глазам, его нос коснулся бумаги. Затем он поднес его к свету. То же самое он сделал с конвертом.
- Сдавайся, Питер, я уже провел подобное поверхностное расследование. Как и ожидалось, безуспешно.
Как только Юпитер снова обрел дивную способность говорить, он тут же позвонил Бобу и Питеру и попросил их срочно прибыть в штаб. У второго детектива был под завязку расписан весь день, но он сразу перестал недовольно стенать, как только Юпитер прочитал ему письмо.
- Вот это да, кто бы мог подумать, что нам предстоит финальный раунд против Югене. А призовой фонд - коллекция украденных картин на миллионы!
Боб провел рукой по волосам.
- Для чего он дал нам шанс найти его сокровище! Непонятно!