— Да, я, — в голосе мистера Хардфорда звучал испуг. — А вы кто?
— Ой, извините, Питер Шоу, — ответил Питер, опускаясь на скамью.
— А, понятно, — Хардфорд вынырнул из пара рядом с Питером, нелепо и резко взмахнул руками и тут же скрылся в новом паровом облаке.
— Вам повезло молодой человек, — прозвучало из облака, — Ведь я мог вас просто раздавить.
Питер даже представлять себе этого не хотел. Хардфорд не отличался стройностью. Он сел на скамью рядом с Питером. Некоторое время они, молча, сидели бок о бок. Питер размышлял с чего начать разговор, но как назло ничего на ум не приходило.
— Раньше я вас здесь никогда не видел, в «Звезде прошлого», — вдруг заговорил Хардфорд. — Я и моя жена приезжаем сюда с тех пор, как Аманда открыла этот отель. Уже пятнадцать лет, каждое лето на три недели.
— Да, это долго, — выдавил Питер, еле сдерживаясь, что бы, не съехидничать, даже пришлось закусить губу. — Нет, я здесь до этого никогда не был. — Он, наконец, справил с собой.
— И какое ваше мнение об отеле, молодой человек? — Казалось, что Хардфорд решил устроить Питеру перекрестный допрос.
— Мне здесь очень нравится. Особенно странные происшествия, это так интересно. А вы как думаете? — Хардфорд молчал несколько минут, наконец, ответил:
— Моя жена хочет уехать отсюда. Она немного напугана, — он охнул и провел руками по груди и ногам, стряхивая пот. — Здесь хорошо и тепло, я люблю бани, а жена, к сожалению, нет, чего-то боится. Там ничего не видно, всегда говорит она.
— А Аманда Блек, что вы о ней думаете? — перешел в решительное наступление Питер. Хардфорд опять какое-то время не отвечал. Питер уже хотел повторить вопрос, подумал, что тот его не услышал. Но только он открыл рот, собираясь повторить вопрос, Хардфорд заговорил.
— Она в высшей степени интересная женщина, — и опять умолк, Питер терпеливо ждал.
— Однако я не знаю, приедем ли мы сюда в следующем году, — сказал он, наконец.
— Ваша жена этого не хочет? — предположил Питер.
— Нет, нет, — возразил Хардфорд, — Не она. Все намного проще, это уже будет не тот отель, который нам так нравился, без Аманды Блек.
— Она хочет уйти?
— Она не хочет. Но ее вынудят. С каждым днем количество гостей сокращается. Я могу ссудить ей денег, но не думаю, что это поможет.
Скамейка рядом с Питером опустела, и тут же он услышал странный хлопки и стоны.
— Мистер Хардфорд? — испуганно спросил он.
— Я здесь, — Питер слышал голос Хардфорда, но не видел его. — Улучшаю циркуляцию крови.
— Можно спросить, как вы это делаете?
— О, это веник, я шлепаю им по спине, — донеслось из пара. Будь вы постарше, я бы вам это рекомендовал. Это просто великолепно. Однако вы еще слишком молоды, молодой человек.
Шлепки становились динамичнее и звонче. Питер решил, что с него достаточно. Пожелав хорошего дня Хардфорду, он покинул паровую. Рядом находился бассейн с водой. Но она оказалась настолько ледяной, что у Питера перехватило дыхание. Питер вылез из бассейна и быстро залез под теплый душ. Провести каникулы здесь очень приятно, но когда все это закончится, он будет по-настоящему счастлив.
По дороге к своему номеру он встретил Боба. Тот осмотрелся вокруг, никого кроме них в коридоре не было. И поинтересовался у второго, не мучает ли того совесть, ведь пока все трудятся в поле лица, он просиживает в бане.
— Мне очень понравилось, — отбил выпад Питер. — Я в поте лица веду расследование.
— Ах, да конечно, — ехидно сказал Боб. — Ты же один из банды.
С этими словами он повернулся и ушел, оставив растерянного Питера, молча и непонимающе смотревшего ему в след.
На следующее утро все подробности о неприятностях в отеле, можно было прочитать в газете. Две колонки «Калифорнии Ньюз» местной газеты Роки-Бич и его окрестностей, сообщали читателям все подробности двухнедельных происшествий в отеле «Звезда прошлого». Аманда пребывала в ярости. Она приказала Линде вызвать к ней Юпитера, и теперь восседая за письменным столом, указывала пальцем на статью.
— Они сделали меня посмешищем гостиничного бизнеса! — кричала она. — Один только этот заголовок! Гости больше всего боятся в отелях воров и призраков. А тут и выдумывать нарочно ничего не нужно! — прическа Аманды угрожающе раскачивалась из стороны в сторону. Юпитер посмотрел на стоявшего рядом со столом железного рыцаря, словно охраняя хозяйку этого отеля. Казалось, он сейчас сойдет со своего постамента, и отправиться на бой с врагами Аманды.
Поправив очки для чтения на носу, Аманда склонилась над газетой.