— Да что вы меня все попрекаете моей деятельностью?! — вспылил Тарас и вскочил с места.
— Та цыть! И сидай! Який грозный! Бабку спужаешь. Я тебя не звал. Якшо явился, так сиди тихонько и слушай. Мы с бабкой хотим спокойно помереть, чтоб не мучиться на том свете за малого внучка, дытыну безобидную. Алхас решил мудро, дай бог ему здоровья! Он и выучит, и воспитает, как надо, и защитит, когда надо. Я знаю, что никакая беда не страшна будет хлопцу за такой стеной. Да и жить не в халупе будет.
— Я хочу увидеть своего сына! — сказал Тарас.
— Ни к чему тоби його бачить! — заявил дед. — Нащо теребить хлопцу душу? Хай живее спокойно. Будет время, отправится до Алхаса. Тараске трэба знать, что его отец — Алхасов Рустам, уважаемый человек, а не поблуда Галушко Тарас Петрович.
— Да что это такое, в конце концов? — возмутился Тарас. — Собственного сына я даже видеть не могу?!
Возмутился он скорее из упрямства, или просто так, для понту, а не потому, что действительно очень уж хотел увидеть ребенка. Но старого Голову такое заявление весьма всколыхнуло. Он испугался за маленького Тараску. Почти так же испугался, как в тот раз, когда Тараска потерялся. А испугаться деду был резон, потому что очень хорошо понимал старый Голова, что только Алхас в состоянии обеспечить мальчику будущее. И вот теперь этот беспутный человек, явившийся невесть откуда, может в одночасье порушить будущее Тараскино счастье.
— Вон! Вон, стервец, бисова душа! — заорал дед, вскочив со стула. Схватил Тараса за грудки и толкнул от стола к дверям.
13
А маленький Тараска, подавшись в самую рань в соседский двор, беспечно возился с приятелем своим Василем. Они вдвоем уже успели натворить кучу всяких дел, и теперь ворошили в корзине, набитой всяким хламьем, прехорошеньких пушистых кутенят, родившихся недавно. Пришел с бригады отец Василя, дядько Петро. Хлопцы давно его поджидали, так как он уже целую неделю обещался их свезти на пруд. Вот почему, завидя его, Тараска весело подпрыгнул на месте:
— Дядько Петро, ходым на ставок!
Тараска прекрасно знал, какая по утрам в пруду замечательная вода: и тепленькая, и чистенькая. Потому что утром ее еще не успевают разбултыхать. Но дядько Петро оказался сильно озабоченным:
— Здаеться мне, Тараско, шо не на ставок тебе трэба бежать, а ховаться в закуток. Вон, до вас опять якись чоловик пожаловал, шоб им пусто было всем этим людынам! Життя от них нету!
Екнуло в груди у Тараски. И хотел он, действительно, прятаться в соседский закуток, но какая-то нечаянная сила толкнула его к плетню. Подкрался он к нему и вонзился взглядом сквозь щели в свой двор. На порожке хаты бабуня сидит, плачет и сморкается в фартук. Сжалось у Тараски маленькое его сердечко от жалости к старенькой своей бабуне и, заколотившись, напрочь потеряло всякий страх и осторожность. Прошмыгнув через плетень, кинулся Тараска к своей бабуне разделить с ней ее горе, а, если нужно, то и защитить от злых обидчиков.
В ту самую минуту, когда Тараска, подбежав к бабушке, обнял ее голову, прижавшись всем своим тельцем к сморщенному ее лицу, раздался из хаты истошный дедушкин вопль:
— Вон! Вон, стервец, бисова душа!
Тараска испугался и мгновенно дернулся за бабушкину спину. Тотчас распахнулась дверь и вылетел из хаты незнакомый мужчина, очень похожий на батька, что на фотографии в альбоме. Все нутро затрепетало у Тараски. Схватился он за бабушкины юбки, надеясь еще как-нибудь поглубже укрыться в них. А дядько так и вперился глазищами в Тараску. Вот-вот набросится!
И плюнул тогда Тараска на свой страх, выбросил его из своей души. Потому что сильнее страха оказалась его ненависть к этому человеку, который забрался к ним в дом и причинил какое-то горе дедушке и бабушке.
— Ходы видсиля скорийше! Ты злой и противный! — с ненавистью выпалил он, храбро высовывая голову из-под бабушкиных юбок. Мужчина дернулся нервно, лицо его скривилось, точно он собирался заплакать. Даже подбородок у него задрожал:
— Мальчик, ты даже не знаешь, что я…