«Тогда до встречи у Вас в Мохнатом Доме, Макс. Я приду Тёмным Путём сразу в кабинет, если Вы не возражаете».
«Совершенно не возражаю!»
Минут через пятнадцать мы оба встретились в кабинете. Гуриг был в образе степенного старика, я, разумеется, в своём собственном. И мы играли в злик-и-злак. Поскольку раньше я с ним не играл, мне были интересны его стратегия и тактика игры. И, разумеется, наш монарх оказался просто виртуозным игроком!
Он умел рисковать, но при этом риск этот всегда был продуман и оправдан. Он был осторожен, но не был трусом; он мог медлить, но не останавливался. Манера его игры была многогранной и объёмной. Я доставал из Щели между Мирами кувшин за кувшином клубничного компота ему и чашку за чашкой кофе – себе. Мы сыграли семь партий, и пока лидировал Король. Я хмурился и вынашивал хитрый план захвата его фишки, он ловко уходил, потягивая компот. А потом взгляд его стал рассредоточенным, и я понял, что ему прислали Зов.
- Макс, оказывается, мы играем уже пять часов! – он поднял на меня совершенно изумленные глаза.
- Да ладно, Вы шутите, Умара! – я не мог в это поверить: мы же вот только достали игровую доску.
Но, оказалось, что так и есть. Нам пришлось быстро и не без сожаления свернуть игру и распрощаться.
А на утро, рассеянно прикуривая фильтр, я поймал себя на том, что мне ужасно хочется послать ему Зов. Просто поболтать, спросить, как дела, когда мы снова увидимся и поиграем. Я тряхнул сонной башкой, запоздало удивляясь тому, что за странные идеи приходят мне в голову. За обедом я вспоминал нашу игру: как потрясающе он играл, как завораживал меня ход его мысли, как тонко и точно он действовал, каким коварным противником он мог быть – и в то же время открытым и простодушным. Удивительное сочетание!
Ещё через два дня Король заявился ко мне практически в полночь, и мы оголтело играли до самого утра. Я дополнительно развлекал его Величество, доставая из Щели разнообразный алкоголь. Мы оба осознали, что от текилы быстро опьянеем, а хотелось чего-то неспешного. И тогда для Гурига Восьмого началась Эра коктейлей из моего Мира, которые ему чрезвычайно понравились. Лонг-Айленд пришёлся как нельзя кстати. Мы мирно позвякивали кубиками льда и прихлёбывали из высоких стаканов.
- Макс, – обратился ко мне Его Величество, – Вы не возражаете, если я переменю внешность?
Я насторожился, а Король пояснил:
- Мне до смерти надоела эта маска профессора Умары. Это для Базилио я вынужден был притворяться, но Вы-то меня видели в моём настоящем облике неоднократно, тем более, мы находимся в Вашем кабинете за закрытыми дверями, так что, я думаю, в данном случае маска профессора совершенно ни к чему.
- Да разумеется! – я даже смутился: и чего я сам не догадался предложить?
Умара Камалкони поднял свои старческие руки, закрыл лицо – и через минуту на меня смотрел Гуриг.
А я уже и забыл, как он выглядит, особенно, вблизи. Мы были с ним примерно одного роста, хотя монарх наш всё же был ниже меня сантиметров на пять-семь, и примерно одной комплекции. У Гурига были голубые глаза, копна светлых волос и завораживающая улыбка. Он смотрел на меня, не скрывая своей радости от того, что наконец-то можно быть самим собой. И я тоже улыбался ему: красивому молодому парню, отлично играющему в злик-и-злак. Мы кивнули друг другу и углубились в игру. Пока он переставлял фишки и попивал коктейль, я вглядывался в его лицо, на котором отпечатывался азарт игры, и мне нравилось то, что я видел. Я смотрел на его тонкие запястья и длинные пальцы и понимал, что они мне тоже нравятся. И фишки он брал с доски невероятно отточенным изящным движением. И это мне нравилось тоже. Когда он наклонялся над столом, на его шею падал отблеск света, делая заметным белёсый пух рядом с виском. Я тряхнул головой, не понимая, что со мной происходит и что это за «нравится», и тут же услышал его голос:
- Злок Йок, не злой, а зелёный. Вот же грешные магистры! – и ещё через минуту: – Макс! Мааакс, твой ход, – он дёрнул меня, тут же слегка покраснел и принялся оправдываться. – Прошу простить меня, Макс, я совершенно не хотел фамильярничать, просто в пылу игры вырвалось.
Как-то мне не особо верилось в то, что у Короля, обученного держать себя в такой узде, что мне и не снилось, вдруг могло что-то «вырваться». Но вслух я сказал, конечно, совсем иное:
- Ну что Вы, Ваше Величество, ничего страшного, меня можно называть просто на «ты», и это даже желательно, только и я тогда буду называть вас на «ты» и по имени. Очень уж не люблю не-равновесия.
Голубые глаза его прищурились, он прикрыл их ладонью и, улыбаясь, сказал:
- Вижу тебя как наяву, Макс.
- Вижу тебя как наяву, Гуриг, – в тон ему ответил я, хохотнул и достал ещё по лонг-айленду.
Мы переместили игровое поле на низенький небольшой стол, который при желании можно было обойти со всех сторон, дабы оценить обстановку под любым углом, а сами уселись прямо на мохнатый кеттарийский ковёр, расстеленный на полу. На доске тем временем ситуация была довольно напряжённой: только что я совершил вполне коварный манёвр в духе Джуффина Халли и уже предвкушал, как Гуриг попадётся в ловушку. Он нахмурился, встал, собирался было сделать шаг, дабы обойти стол с другой стороны, да споткнулся о мою вытянутую ногу и тут же полетел вниз, прямо на меня. Я выставил вперёд руки, пытаясь его подхватить. И подхватил. Король оказался в моих объятиях, прижимаясь подбородком к моему плечу. Всё произошло мгновенно. И я не знаю, как так вышло – совершенно вне моего контроля, совершенно не подвластно моему разуму, – но на долю секунды я прижал его к себе, прислонился к его виску, безотчётно вдохнул его запах. И тут же отстранился, и помог ему подняться, краснея и тупо бормоча многословные извинения.
«Да ты что, Макс, рехнулся?! – рявкнул я на себя. – Ты что творишь-то идиот?» И дальше я проигрывал партию за партией, находясь в совершенной и полной прострации. И чуткий Король это почувствовал:
- Макс, что-то не так?
- А? Что? Да нет, что ты, – разумеется, мне было стыдно признаться, что всё не так, дырку над тобой в небе, Гуриг! Всё совершенно НЕ так! Мои руки всё ещё ощущали теплоту его тела, я вдыхал его лёгкий свежий запах, похожий на запах мяты и миндаля, ощущал, как он тоже замер на эту же микроскопическую долю секунды. Мне не могло показаться! И поэтому – да, всё было НЕ ТАК! Но я ответил ему:
- Это я, вероятно, уже спать хочу, оттого так медлителен и туп, извини!
Он смутился:
- Так что ж ты не сказал раньше! Макс, давай договоримся, что тут я – не Король Гуриг Восьмой, а просто Гуриг, ладно? Мы очень интересно играть с тобой в злик-и-злак, я давно не играл с таким сильным, непредсказуемым и одновременно честным противником!
Сам... понимаешь, во дворце мне поиграть или некогда, или не с кем, потому что каждый придворный, с которым я пробую играть, так и норовит мне поддаться, дабы доставить мне неимоверную радость. А мне, понимаешь ли, радости — это давно уже не доставляет. Но не могу же я обижать придворных – этикет, как никак. Поэтому поиграть в эту прекрасную игру я мог только тут с Базилио, но тоже не будучи сам собой, а под личиной старика-профессора, да и играет она совершенно иначе. У неё прекрасное стратегическое мышление, но очень робкие, осторожные ходы, и она периодически тоже всё-таки поддавалась господину профессору. И только с тобой я могу быть собой. Просто Гуригом, почти обычным человеком, коим я бываю так редко, практически никогда. И это – удивительный и драгоценный подарок для меня. Поэтому, Макс, пожалуйста, веди себя со мной, просто как с другом, хорошо? Я буду безмерно счастлив!
“Ага, как с другом, как же!” – внутренне хмыкнул я, потому что мои странные мысли и ощущения казались мне отнюдь не дружескими. Ну и у кого тут в роду были эльфы, а, Кофа? Как Вы думаете, дорогой наш Слушающий-Кушающий? Я злился и не понимал, на что и на кого. На себя? На Гурига? На Кофу?
- Тогда давай расходиться спать, – спокойно сказал я Королю. Ну а что, сам же ведь хотел по-дружески – получай! Правда, того же Шурфа я бы шутя пихнул в бок и сказал, что засыпаю стоя, на что Шурф в ответ, вероятно, съехидничал бы, что спать стоя вполне полезно для здоровья, ну, и дышать на десять счётов – заодно. Ага, прямо так, стоя и спя.