— Замуровали, демоны, — прокомментировал Алексей, разглядывая непонятное нечто, плотно закутанное в брезент цвета хаки. Вместе со всеми он следил, как на базу въезжает многоколёсный тягач и не мог понять, почему это нечто закутано и разложено на платформе будто тремя кусками. — Как он выглядит, посмотреть бы.
— Скоро увидим, — Иван Потапенко стоял рядом. — Вроде, всё готово. Отлажено и вылизано. На брифинге комсостава вчера сообщили, что "Налётчик" — так американцы обозвали свой новый истребитель — удивит искушённых пилотов скоростью, маневренностью и аэродинамичностью.
— Начерта в космосе аэродинамичность? — недовольно проворчал один из пилотов-зрителей. — Скорость и огневая мощь — вот что нам нужно.
— Ну так америкосы же тоже не дураки. Они же в теме, — подключился ещё один. — Говорили же раньше, что разрабатывают новый движок. И вот как раз под новый истребитель подогнали.
— Да без разницы его внешняя привлекательность, — прозвучал голос подполковника Краснопольского. — Главное, чтобы мы могли конкурировать с врагом в скорости. Если в верхах этого ещё не поняли — пиши пропало.
Сопровождаемый зрительскими комментариями, тягач медленно заехал на базу. Но останавливаться не стал и двинул в сторону огромного сборочного ангара, где всё было давно подготовлено. А за тягачом, обступая его чуть ли не плотной цепью, шли солдаты охранных войск и не подпускали к нему абсолютно никого.
— Ладно, пошли возьмём ещё кофе, — сказал друзьям Алексей. — И пойдём смотреть за сборкой. Надеюсь, технари понимают, что скрывать от нас, пилотов, этот процесс бессмысленно.
Но процесс сборки всё-таки скрыли. Когда в ангар втянулся тягач, засуетилась армия техников. Муравьи в синих специальных одеждах облепили его и принялись снимать брезент. Не забыв перед этим наглухо запереть все ворота.
Армейская рота оцепила ангар сразу. Важные зрители, ради процесса подготовки которых и существовала эта база, на этот раз были отодвинуты на галёрку; ни одному из пилотов не разрешили подходить к ангару, пока монтаж истребителя не был завершён. И лишь когда ближе к полудню створки ангара медленно и шумно начали открываться, армия пилотов вновь пошла на штурм.
Приземистый аэродромный тягач вытаскивал из недр ангара идеально-белый остроносый истребитель. На удивительно высоком шасси — ни дать ни взять самолёт на ходулях — лежал длинный плоский корпус. Настолько плоский, что, наверное, высота его от брюха до верхней точки кокпита не дотягивала и до двух метров. Крылья же, немного загнутые в сторону земли на краях, расходились вширь у самого хвоста. А нос напоминал крепкий клюв ворона — такой же прямой и такой же острый.
— Очень странно, — пробормотал Никита, изучая истребитель взглядом. — Даже сравнить не с чем. Отдалённо напоминает американский стратегический стелс-бомбардировщик. Но лишь отдалённо.
— Наверное, на его базе и создавали, — поддержал друга Илья. — Но зачем такое высокое шасси? И где посадочная дюза? Только узкие кормовые вижу.
— Шасси в высоту не менее двух метров, думаю. Какой смысл? — Алексей тоже выразил недоумение.
Тем временем, под аккомпанемент удивлённых возгласов и шёпота, истребитель полностью извлекли из ангара. Тягач остановился, расположив истребитель напоказ, словно музейную драгоценность перед экскурсией удивлённых школьников. Затем вновь забегали техники с планшетами, проверяя каждую деталь типа скола краски на крыле или потёртость шин, и прекратили мельтешить, подчиняясь приказу вице-адмирала Шишкина.
Тот скомандовал армии из почти двухсот пилотов выстроиться и, заложив руки за спину, прошёл вдоль рядов с видом гордого петуха перед курицами. Затем окинул взглядом белоснежный истребитель и со значением изрёк:
— Красавец, ничего не скажешь.
— Геннадий Леонидович, позволю с вами не согласиться, — опять самым смелым оказался тот, кому смелым быть позволяли погоны — полковник Вышинский. — У кого из американских инженеров настолько больная фантазия? Это что за плоскодонный конус, извиняюсь? Он летать, вообще, способен?
— Несомненно, — уверенно кивнул головой Шишкин. — С ТэТэХа "Налётчика" я уже успел ознакомиться, а потому могу ответить на все ваши вопросы.
— Он не развалится на старте? Крылья не отпадут? — выкрикнул кто-то из толпы обеспокоенных пилотов.
— А страусиные ноги с колёсами не отвалятся? — со смешком добавил кто-то.
— Первые испытания в Соединённых Штатах Америки прошли успешно, — опередил Шишкина с ответом какой-то техник солидного возраста. Судя по взволнованному виду и вспотевшей лысине — важная шишка, на которой лежит бремя ответственности. — Определённая степень беспокойства, конечно, присутствует. Но…