— Пока ещё преждевременно с уверенностью об этом говорить, — остудил того вице-адмирал. Предстояли серьёзные испытания, и шутить он не собирался. — Если мне что-то не понравится, я всё отменю… Виктор Павлович, заставьте свою армию работать. Капитана Полевого экипировать и доставить на взлётную площадку вместе с истребителем. Шаг за шагом пройти предстартовую проверку и доложить. И только тогда я дам добро. Всем всё понятно?
— Так точно! — одновременно прокричало множество глоток.
— Тогда — исполнять.
Толпа засуетилась и практически мгновенно рассосалась. Валентина Полевого увлекли в костюмерную, а аэродромный тягач потащил за собой истребитель, возле которого продолжали прыгать кузнечики, одетые в синие рабочие комбинезоны. Пилоты, военная полиция и другие не занятые делами любопытные работяги потянулись к самой длинной взлётной полосе вслед за неторопливым тягачом. А затем спрессовались у металлического забора метрах в двухста от полосы — вице-адмирал приказал всем непричастным держаться на безопасном расстоянии. А сам вместе со свитой отправился в башенку ЦУПа, которая, естественно, не вместила даже половину желающих.
— Повезло Валентину Николаевичу, — завистливо вздохнул Илья. — Первым станет. Я б тоже, наверное, смог. Мы же все изучали устройство "Живичка".
— Да, — согласился Алексей. — Его занесут в анналы. Но, в принципе, правильно: может он и не самый первый на базе по количеству налёточасов, но самый разносторонний. Он даже сидел за штурвалом китайского "Покорителя".
— Да ладно вам, парни, — Никита прилип носом к заборной решётке. — Если с этим истребителем всё так прекрасно, как рассказывал вице-адмирал, мы скоро на нём все полетаем. И не только в симуляторе.
Предстартовая подготовка затянулась. Не меньше часа пилоты проторчали у забора, обмениваясь мнениями и предположениями. И лишь когда увидели вдали Валентина Полевого, одетого в оранжевый лётный костюм и зажавшего подмышкой гермошлем, вновь оживились, начали свистеть и размахивать руками. Инструктор помахал рукой в ответ и отсалютовал башне, где собравшиеся волновались не меньше. Затем, словно матка окружённый техническим персоналом, смело зашагал к истребителю на взлётно-посадочной полосе.
— О завершении предстартовой подготовки доложить, — в громкоговорителях раздался требовательный голос вице-адмирала.
Со своих не очень удачных зрительских мест друзья наблюдали, как подкатили и приставили к кабине пилота лесенку. Как Валентин Полевой неуклюже взбирался, размещал телеса в узкой кабине и осваивался. Как вокруг него суетились технари, постоянно что-то записывая в блокноты или делая пометки. Стандартная процедура, которую они видели не раз и не раз принимали участие как главные актёры.
— Связь, кажется, наладили, — Иван Потапенко кивнул головой в сторону башенки, где вице-адмирал вышел к перилам в наушниках.
— Предстартовая подготовка завершена, — в динамиках на этот раз раздался незнакомый голос. Вице-адмирал стоял у перил и был максимально сосредоточен. — Двигатели включить. Техническому персоналу покинуть взлётно-посадочную полосу и отойти на безопасную дистанцию.
Алексей увидел, как дружно рванули на выход технари. Как топтался возле вице-адмирала взволнованный "лысик". Как узкие прямоугольные дюзы, ещё при первом взгляде удивившие странностью конструкции, извергли пламя. Истребитель на страусином шасси сдвинулся на пару метров вперёд. Затем Валентин Полевой, видимо, попробовал управление на вкус: пошевелил элеронами, закрылками и рулём высоты на хвосте.
Истребитель, как всем показалось, полностью слушался пилота. Поэтому следующими словами, которые все услышали, были слова вице-адмирала: "На старт!"
Двигатели "Налётчика" взревели под одобрительный крик зрителей. Он плавно заскользил по взлётной полосе. Но не стал набирать скорость, а остановился. Затем практически на месте развернулся и поехал обратно до самого края.
— Тестируют управление, наверное, — капитан-лейтенант Потапенко стоял рядом с друзьями и, так же как и они, внимательно следил за каждым движением истребителя.
— Стойки шасси, вроде бы говорили, из титанового сплава, — подключился к разговору майор Никитенко. — Выдержат любую посадку, но легко отделяются, если возникнет угроза повреждения корпуса. Может, обкатывают?
Предположения остались без ответа. В кругу пилотов никто не знал, что сейчас происходит внутри истребителя и что происходит в Центре Управления Полётами.