Илью на выходе вырвал из толпы Рамеш Патель и увёл на разговор. И хоть друзья немного волновались, его дожидаясь, он поспешил развеять их сомнения, вернувшись через пол часа.
— Нет, парни, — успокоил он в первую очередь Алексея. — Тот вопрос закрыт. Он пригласил к себе по секрету поделиться новостями о катастрофе.
— Ого! Так быстро что-то узнали? — удивился Никита. — Что там произошло?
— Разведка, как всегда, всё узнаёт первой, — облегчённо выдохнул Алексей. Несмотря на слова Ильи, он планировал не спускать с него глаз.
— Да, разобрались, — тяжко вздохнул Илья и присел на койку. — Глупо, короче, получилось. Очередная цепь случайных событий, приведших к трагическим результатам…
— Не томи!
— Любая смерть не от старости — это глупость. Рассказывай уже.
— Полковник Патель сообщил, что неверно провели предстартовую подготовку. Вернее, неверная последовательность была. Пилот… Валентин Николаевич то есть делал всё, что ему говорили. Делал верно. Но те, кто говорил, читали неверный текст.
— Что?
— Кто-то из составителей мануала напортачил, как сказал полковник. Или переводчики допустили ошибку в переводе. Они ещё не выяснили точно, кто конкретно виноват. Последовательность настройки приборов на панели управления была проведена с ошибкой. Из-за чего, после запуска, топливо в топливном шланге закупорилось. Он лопнул, и пламя охватило истребитель моментально. А дальше… А дальше вы всё сами видели. Полковник сказал, что, после полученной информации, американцы лихорадочно перепроверяют всё шаг за шагом. Но, кажется, головы полетят не у них, а у кого-то из наших.
— Это точно?
Илья пожал плечами.
— Так он мне сказал. Добавил, что Валентин Николаевич не стал катапультироваться, а сражался до конца. Хотя, возможно, он успел понять, что парашют всё равно не раскроется. Что высота недостаточна… А может и не успел.
Алексей хмуро посмотрел на друзей. Их настроение ему не нравилось. Каждый знает, что упавший обязан подняться. Каждый вновь должен сесть на велосипед, даже если коленки разбиты в кровь. Ведь если этого не сделать, на велосипеде ездить ты не научишься.
— По-большому счёту, это было неизбежно, — произнёс он. — Я имею в виду, ничего и никогда не проходит по сценарию. Всегда обнаруживаются ошибки, за которые кто-то расплачивается.
— Возможно, ты прав, Лёха, — поддержал того Никита. — Иначе испытателям не приходилось бы ничего испытывать. Ничего не может работать по умолчанию. Всегда приходится доделывать и дорабатывать. Иначе никак.
— Да, — опять вздохнул Ильи. — Только вот сесть за штурвал этого истребителя теперь будет непросто. Даже если мы его на симуляторе изучим вдоль и поперёк. Нужно очень хорошо подумать…
— Не подумать, а сжать яйца в кулак! — Алексей стукнул тем самым кулаком по собственной ладони. — Собраться с духом и сделать то, что сделать обязан. За нас этого никто не сделает, не забывайте.
Никита ничего не ответил. Ситуация и слова Алексея вновь пробудили мысли о Тане. Он старался их гнать, но они не желали покидать его голову. А Илья уже думал о другом. Ему стало страшно, что подобное может случиться с ним. Что в кабине запахнет топливом, а под креслом пилота вспыхнет искра. И всё закончится быстрее, чем он поймёт, что произошло. Быстрее, чем получит ответ на вопрос, который на данный момент волновал его куда сильнее.
— Меня Василиса поймала по дороге обратно, — как бы извиняясь, неловко пробормотал он. — Она будто искала меня. Пригласила к себе поговорить. Пообещала выслушать, если надо выговориться.
Слова друга прозвучали неожиданно для остальных. Никита и Алексей переглянулись и загадочно улыбнулись. Кажется, миниатюрная блондинка действительно что-то разглядела в их скромном друге. Даже такт проявила. Наверное, она всё же совсем не пустышка.
— Прямо сейчас? — поинтересовался Никита, пряча улыбку.
— Угу. День ведь свободный выдался. Я пообещал… Я пообещал ей, что приду, как только вам всё расскажу.
— Ну тогда пойдём, — Алексей аж подпрыгнул.
— Куда!? — испуганно выпучил глаза Илья. Опять играть в третьего лишнего он совершенно не желал. Ибо прекрасно помнил, кто обычно становился тем самым третьим лишним. — Куда пойдём?
— Да не дрейфь, Илюха. Я за компанию. Мне в лазарет надо. Раз сегодня свободный день, как ты сказал, наведаюсь я к Зинке. Вроде бы, первое свидание прошло успешно. Она даже не умничала. Пойду назначу следующее свидание. И за тобой присмотрю по дороге.