— Так, ну-ка хватит! — сурово произнёс Алексей и даже стукнул кулаком по приборной панели. — Мы в отличной форме. Мы тренированы и выносливы. Прекратите жевать сопли! Это действительно будет долгий путь. И я не желаю слушать ваше нытьё всю дорогу. Курс проложен, курс верен. Надо только выдержать… В аптечках есть снотворное. Не помню: то ли две, то ли три таблетки. Так вот. Я планирую, как только желудок скрутит от голода, погрузиться в глубокий сон. А до этого — размеренно дышать через нос, чтобы сократить потребление кислорода. И не болтать! Слишком много углекислого газа выделяется от разговоров с вами. Поэтому ещё раз говорю: максимальное спокойствие. Мы выжили там, где не смогли выжить тысячи других. Мы вырвались. И я не собираюсь подыхать. Не собираюсь позволить страху меня одолеть и не собираюсь хоронить себя раньше времени. И вам не позволю! Поэтому возьмите себя в руки. Прекратите стенать и думать о том, что может быть, а чего быть не может. Мы выкарабкаемся, парни. Прошу вас, не сдавайтесь.
Мотивационная речь лидера звена подействовала положительно на всех. А Илью даже немного успокоила. Слова"…хоронить себя раньше времени" он очень хорошо расслышал. И пообещал себе, что бы не происходило, как бы сложно ему не пришлось, он выдержит. Ради себя, ради друзей и ради единственного родного человека, который у него остался, — ради деда.
— Я не сдамся. Обещаю, — уверенно произнёс он.
Никита же не стал сразу давать обещаний. Он тяжело вздохнул и печально посмотрел на небольшую цветную фотографию, которую прилепил на крепление лобового стекла. С фотографии на него смотрела молодая брюнетка. Она улыбалась не хуже Моны Лизы и вглядывалась карими глазами. Её влюблённый взгляд будоражил чувства и пробуждал воспоминания.
Никита прикоснулся к фотографии. Только сейчас ему по-настоящему стало страшно.
— Я обещал вам, что вернусь, — прошептал он. — Надеюсь, вы простите меня, если я не смогу сдержать обещание, — а затем вновь щёлкнул тумблером связи и сказал. — Я всегда с вами, друзья. Вместе и до конца!
Глава 1. Курсанты
Три месяца назад. Центр города Магнитогорск.
Тёплым июньским утром яркое солнце заставляло зрителей, собравшихся возле Магнитогорских курантов, щурить глаза. Родственники и обычные зеваки, спешившие, было, по своим делам, но решившие остановиться и посмотреть на праздничное событие, прикрывали глаза ладошками, вставали на цыпочки у металлического забора и всматривались в ряды молодых курсантов в синей парадной форме.
Сегодня праздновал весь город. Сегодня известная на всю Россию Высшая Лётная Академия выпускала в свободный полёт новый выводок вскормленных птенцов. Пять лет обучения подошли к концу. И после сегодняшнего праздника молодые пилоты разлетятся кто куда. Посмотреть на это событие пришли многие жители Магнитогорска.
Напротив курантов возвели трибуну. Сейчас, стоя у микрофона, разглагольствовал мэр города, чей сын обучался в академии и сегодня стал выпускником. Рядом с ним, в дорогих брендовых костюмах или в парадной форме, переминались с ноги на ногу работники администрации, преподаватели академии и важные чины, представляющие Воздушно-Космические Силы России. Выстроенные спиной к курантам в два ряда, в идеально выглаженных кителях с золотыми аксельбантами, с двумя жёлтыми звёздочками на синих погонах, замерли по стойке "смирно" семьдесят лейтенантов. Семьдесят из тех двухсот пятидесяти, кто выдержал суровый отсев и длительное обучение. Семьдесят молодых, умелых и перспективных пилотов. Они радостно улыбались, вполуха слушали добрые пожелания мэра и обменивались весёлыми словечками. Сегодня для них заканчивалась старая и начиналась новая жизнь.
В первом ряду стояли трое: Алексей, Никита и Илья.
— Папаша Борюсика, — Алексей скривил рот в усмешке. — Умеет пургу нести. Я уже давно потерял нить его речи. О чём он вообще?
— Типа: старайтесь и дано будем вам, — тихо ответил Никита.
— Ага. А для сынульки всё было наоборот: тот не старался, но ему всё равно было дано.
— Да забудь ты уже про него, Лёха, — прошептал Илья. — Сегодня ты их обоих видишь в последний раз. Прости и отпусти.
— Ненавижу высокомерных мудаков. Жаль, рассчитаться с Борюсей не получится. Хоть теперь можно не опасаться, что выгонят.
— Эй, потише, — посоветовал Алексею сосед справа. — Сейчас сам Герасимов говорить будет.
Друзья замолчали. Они уставились на сурового мужика средних лет, которому мэр уступил место у микрофона, перед этим крепко пожав руку. Это был Николай Герасимов — герой России и участник Садальмеликского конфликта, который произошёл десять лет назад. Тогда у звезды Альфа Водолея ВКС России и космические силы США (USSF) сошлись в яростной битве. Обе страны заявили права на пригодную для жизни планету, которую обнаружили на орбите звезды, и не желали уступать. И политикам не удалось разрешить ситуацию мирно. А поскольку по фон Клаузевицу продолжением политики является война, она и случилась. Вернее, случилось первое в истории человечества космическое сражение.