Когда Потапенко, Вышинский, Краснопольский и Дубинин доложили о готовности эскадрилий, вновь раздался командный голос.
— Адмирал Российской эскадры Аристарх Георгиевич Драгомиров наблюдает за вами и имеет возможность руководить в режиме реального времени. Максимальная собранность. Внимание! Активируется программа "Чужой".
В виртуальном космосе, как и в космосе реальном, не существовало звуков. Поэтому, когда из ниоткуда начал выползать старый знакомый, для полноты впечатлений не хватало грозно-тревожной музыки. Объект, прозванный "Исполином", медленно выплывал из вращающегося пятна абсолютной тьмы. Точно такой же коричневый, точно так же побитый астероидами, с точно такой же голубоватой позёмкой, которая словно электрическими молниями скользила по поверхности.
— Один в один, — не сдержавшись, прокомментировал Алексей.
— Сохранять тишину на этой частоте, — моментально отозвался Иван Потапенко.
Алексей сменил чистоту.
— Отлично поработали, — сказал он друзьям. — Идеальная детализация.
— Блин, у меня аж мурашки по коже, — отозвался Илья.
— Не боись, Илюх. Щас мы ему наваляем, — выразил другу поддержку Никита.
"Исполин" полностью выбрался из тёмной утробы и замер.
— Программа "Чужой" активирована. Программе предоставлена полная свобода действий. Начинаем.
— "Триглав", "Соколы", "Пионы" — левый фланг "серпа", — отрывисто скомандовал Потапенко. Друзья слышали эту команду неоднократно, а потому увели истребители вниз и заняли позицию на фланге эскадрильи, которая выстроилась формацией в виде полумесяца. — Для ориентации: 2-ая эскадрилья напротив нас. 3-ая и 4-ая — по краям. Удар планируется наносить с четырёх сторон. Максимальная готовность.
Под аккомпанемент этих слов, виртуальный "Исполин" начал трансформироваться. В точности как ранее, поверхность бурлила. Электрическая позёмка создавала высокие пики гор, выравнивала щербатые поверхности. Даже породила несколько ярких вспышек.
— Движение! — отчитался Потапенко. — Цель смещается в сторону звезды… Поступил приказ: сблизиться до дистанции атаки и нанести массированный удар ракетами. Движение по таймеру. Движение одновременно. Строй держим.
Без ИИ было немного неудобно. Алексею пришлось не задавать вопрос, а самому смотреть на экран радара. Подсчитать все движущиеся цели он не успел, но увидел, как с четырёх сторон к объекту выдвинулся целый рой.
— Лёха, — истребитель Ильи был самым крайним. У него было больше пространства для манёвра. — Если что, я сразу влево. Ты вверх и влево, а Ник вниз и влево. Всё как всегда делали, не забудьте.
— Немножко напрягает эта работа в эскадрилье, — Никита заметно нервничал, будучи зажатым между Алексеем и соседом справа. — Одно неверное движение — и авария.
— Если припрёт, действуйте, как действовали всегда, — быстро ответил Алексей.
— Вижу ответную реакцию! — выкрикнул Потапенко на общем канале. — Смотрите!
"Исполин" замедлил ход. Никто сначала так и не понял: он удирать к красному карлику собирался, или собирался использовать его как отвлекающий фактор. Но когда по поверхности вновь пробежала позёмка и активировала "гирлянду", больше никто не сомневался, что он собирается принять бой.
— Масса объекта уменьшилась на 10 %! — это уже кричал кто-то из операторов, пока пилоты наблюдали за быстрой игрой света. Мелкие объекты отпочковывались и отпочковывались. — Подтверждаю появление порядка… двух сотен "пиявок". Невероятно! Они разделяются! Держитесь, эскадрильи. Их на всех хватит.
Радар в истребителе бунтовал. От общего количества целей на экране разбегались глаза. И в кои-то веки Алексей пожалел об отсутствии Искусственного Интеллекта. При Деметре он практически не смотрел на экран.
— Часть выдвинулась в нашу сторону, — резко произнёс Илья. — Остальные несутся к другим эскадрильям. Это точно не скрипты?
— Ты у кого спрашиваешь? Откуда я знаю, — огрызнулся Алексей. — Чё с командами тянут?
— Приказ! — будто прочитал его мысли Потапенко. — Рвать дистанцию. Перейти на бой тройками. Продемонстрировать мастерство владения истребителем. Показать уровень взаимодействия. Постараться только при помощи пулемётов сократить количество "пиявок". Прорваться на дистанцию поражения и атаковать "Исполин" ракетами, как требовало командование. Приказ подтвердить!
— Наша стихия, — улыбнулся Алексей. Ему никогда не нравилось передвижение строем. Это слишком опасно в условиях скоротечного боя. Недостаток возможности для маневрирования.