— Тихо, Илья!
— Вас поняла, "Три-т-один". Даю приближение. Внимание. Объект трансформируется.
Фокус в визорах пилотов сменился. На фоне гигантского астероида они увидели крошечную точку. Небольшой и идеальный круглый серо-коричневый шарик. Он быстро приближался, а по его поверхности хаотично метались голубоватые молнии.
Как только ИИ зафиксировал цель, пилоты увидели, что объект меняет форму. Прямо в полёте он изменялся, превращаясь в продолговатую сигару. Спрессовывался, будто для улучшения аэродинамики, а нос перестраивался в конус.
— Вот это да, — вырвалось у Никиты. — Вы видите?
Не замедляя ход, "сигара" выплюнула поток света: прорезая черноту космоса, из конусообразного носа в сторону истребителей устремился яркий оранжевый луч.
— Опасность, — флегматично отреагировал ИИ.
— Манёвр уклонения! — успел скомандовать Алексей, выпученными от удивления глазами наблюдая за стремительно приближающимся лучом.
Инстинкты сработали: тройка пилотов, понимающих друг друга с полуслова, идеально выполнила манёвр, сотни раз отработанный на симуляторах. Истребители раздались в стороны, разрывая дистанцию.
Длинный яркий луч промчался мимо и растворился где-то в темноте. Его скорость была куда выше скорости неопознанного объекта, а потому пилоты едва успели среагировать.
— Масса объекта изменилась, — проинформировал ИИ. — Теперь его масса составляет восемьдесят четыре целых восемь десятых тонны. Объект быстро приближается.
Алексей быстро взял под контроль истребитель. Теперь ему предстояло взять под контроль эмоции. Забыть о непонятной аномалии, которая выманила флот из подпространства. Забыть об ужасной Чёрной Дыре и кораблях, которые она проглотила. Абстрагироваться от огромного астероида, замершего в том месте, где он появился из гравитационного облака. Ему и его друзьям надо сосредоточиться на главном — на выживании. Несомненно, их атаковали. Несомненно, неизвестный объект ударил лучом не для того, чтобы поприветствовать. Не для того, чтобы наладить контакт. А для того, чтобы уничтожить. И он продолжал быстро приближаться, чтобы закончить начатое.
— Принимаем бой! — скомандовал он, не испытывая ни малейших сомнений в таком поступке. — Занимаем атакующую позицию! Деметра, новости?
— Три-Т-два понял!
— Три-Т-три понял! — отозвались Никита и Илья, занимая места справа и слева от истребителя Алексея.
— Вокруг объекта пульсирует энергия. Мои сканеры её не пробивают. Рекомендация: резко маневрировать, чтобы нивелировать преимущество объекта в скорости… Опасность!
Звено вновь рассыпалось после очередного вовремя поступившего совета. Ускорение вдавило пилотов в кресла, когда они разлетелись в разные стороны. Искусственный Интеллект предупредил, когда на конусе продолговатого объекта начал зарождаться новый яркий луч. И вовремя сообщил, чтобы пилоты успели среагировать.
— Цель! Взяли его в цель! — прокричал Алексей, вращая головой в попытках отыскать объект после быстрого манёвра. — Зафиксировали — и сразу из всех стволов!
Алексей выровнял истребитель и успел заметить быстро приближающийся объект. Длинный оранжевый луч пролетел в нескольких десятках метров от крыла и вновь исчез в темноте. Затем сработал автоматический захват цели. В ту же секунду Алексей выпустил на свободу две самонаводящиеся ракеты. Объект промелькнул перед лобовым стеклом и помчался дальше. Вслед ему ушли ещё четыре ракеты, выпущенные Никитой и Ильёй. Алексей резко повернул штурвал влево и успел дать длинную очередь из пулемёта, в надежде поразить вражескую задницу.
— Три-Т-один, "ПК-17" неэффективен, — моментально прокомментировал ИИ. — Две пули поразили неопознанный объект и деформировались, не причинив никакого вреда.
— Тьфу, — сплюнул Алексей. Он был рад, что всё же попал. Но Деметра притушила его радость моментально.
— Осторожно! Я сверху приближаюсь, — Илья вновь занял позицию слева. — Видите?
— Объект удаляется, — сказал ИИ.
— Преследуем! — скомандовал Алексей.
— Ракеты "ИКМ-4" настигают. Столкновение через семь секунд.
Звено вновь выстроилось в боевую формацию и бросилось следом за промчавшимся мимо объектом. В визорах пилоты отчётливое видели, что тот не сменил курс. На большой скорости он летел строго по прямой, а за ним следовали ракеты. Следовали и неумолимо нагоняли.
— Сейчас они его… — прошептал Илья.
— Наблюдаю трансформацию, — отрапортовал ИИ.
Продолговатый объект перестраивался прямо на ходу. Корма менялась. Теперь это был не закруглённый конец сигары, где не было никаких дюз, извергавших огонь сгоравшего топлива. Корма ощетинилась иглами. За пару-тройку секунд она превратилась в хвост фантастического чудовища. В хвост с иглами дикобраза. Затем по поверхности прошла голубоватая позёмка, и из полутора десятков игл вырвались тонкие яркие лучи света. Фонтаном они накрыли преследующие ракеты, спровоцировав детонацию.