— Воу! — воскликнул Никита, едва не ослепнув от быстрой яркой вспышки.
— Внимательно! — выкрикнул Алексей. — Вверх! Вверх!!! Забираем вверх!
Звено истребителей резко сменило позицию и избежало столкновения с осколками.
— Масса объекта вновь изменилась, — спокойно сообщил ИИ. — Масса объекта — восемьдесят четыре тонны. Прихожу к выводу: объект состоит из чистой энергии. Атакуя, он лишается части собственной массы…
— Не то! — недовольно высказался Алексей, плохо понимая, о чём говорит ИИ. — Дай лучше инфу, где он! Я потерял из виду.
— Объект снова трансформируется.
После уничтожения настигавших ракет неопознанный объект сбросил скорость. Острые иглы на корме разошлись веером. На их кончиках заплясали голубоватые электрические молнии. А затем он начал преследование истребителей, двигаясь кормой вперёд. Объект не стал разворачиваться, не стал делать пирует. Для него не существовало такого понятия, как перед и зад. Очень быстро разогнавшись, он перешёл в атаку.
— Вот дерьмо, — выругался Алексей. — Он нападает. Держим строй! Забираем вправо! Быстрее!
Соблюдая формацию, как их научили действовать в академии, пилоты сменили курс. Взяли правее, чтобы избежать столкновения с замершим вдали астероидом, и за несколько мгновений разогнались до максимально возможной скорости. Но объект не отставал. Искусственный Интеллект не замолкал ни на секунду, отсчитывая километры расстояния между тремя истребителями и "сигарой". И эти километры быстро уменьшались.
— Опасность, — опять очень вовремя сообщил ИИ.
С десяток тонких оранжевых лучей вырвались из кончиков игл. Зона поражения увеличилась значительно. О чём успел сообщить ИИ, прежде чем лидер звена скомандовал:
— Спиралью в разные стороны!
Приказ пришёл вовремя. Боевые истребители, управляемые талантливыми пилотами, разлетелись в стороны. Резкие перегрузки вдавили в кресла, но быстрая реакция спасла жизни. Оранжевые лучи скопом пронзили космическое пространство. Немного задержавшийся с выполнением приказа Никита крутанул штурвал последним. Он резко повернул направо, заставив истребитель вращаться. Промчавшие мимо лучи едва не зацепили его. Но самый крайний луч всё же достал крыло. Скользнул по обшивке и срикошетил, будто плоский камень от водной поверхности.
Приборы истребителя замигали. Искусственный Интеллект практически сразу сообщил о попадании.
— Поражение верхней поверхности крыла. Интерцептор не повреждён.
— Попал!? Он попал в меня!? — испугался Никита.
— Опасности нет, — успокоил его ИИ. — Атака была произведена с недостаточной силой, чтобы нанести повреждения истребителю класса "Центавр".
— В смысле? — переспросил Алексей. — Эти лучи не смогут пробить обшивку?
— Объект замедляется. Наблюдаю трансформацию, — вместо ответа ИИ констатировал факт.
— Возвращаемся на позиции! Дай максимальное приближение в визоре!
Объект, видимо, тоже умел делать выводы. И тоже мог оценивать ситуацию непредвзято. После неудачной атаки, он замедлился. Искрящиеся голубые молнии заскользили по поверхности. "Иглы дикобраза" начали спаиваться. Секунду назад расставленные в разные стороны, словно пятерня, они складывались вместе, вновь образуя конус.
Но это ещё был не конец. Задняя сторона тоже меняла расположение. Она искривлялась прямо на глазах, и через несколько секунд объект принял форму подковы. Сложился пополам, а потому на звено истребителей теперь был направлен не один, а два острых конуса.
— Прихожу к выводу, — сообщил своё мнение Искусственный Интеллект. — Объект верно оценил неэффективность рассеивания энергии. И верно оценил недостаточность количества элементов поражения. Теперь он стал опасней в два раза.
— По газам! Влево! — выкрикнул Алексей.
Звено истребителей рвануло сквозь космос. Объект оказался не готов к такому повороту событий и выпустил из конусов два оранжевых луча. Но опоздал: лучи пронзили пространство, когда истребителей и след простыл.
— Изменение массы…
— Да заткнись ты! — перебил Алексей. — Только важную инфу давай!
— За вами погоня.
— Да что ты говоришь, — нервно хихикнул Илья.