Звено истребителей получило некоторый гандикап и оторвалось от преследователя. Но тот нагонял. Неумолимо, как лавина. И хоть выстрелов пока не было, никто не сомневался, что когда он выйдет на расстояние поражения, оранжевые лучи вновь устремятся вдогонку.
Никиту — второго пилота звена — осенило. Он посматривал на преследующий их объект, но не решался разбить формацию. Хоть ему казалось, что держать правильный строй нельзя, он не решался подать идею разлететься в разные стороны. Разлететься, а затем посмотреть, кого будет преследовать объект. Не решался подать идею о ловле на живца, опасаясь, что ему самому придётся примерить личину "живца". Но когда его голову посетила более светлая мысль, он не стал молчать.
— Нашу фишку! — выкрикнул он. — Прямо как в академии. Играем в игру "за тремя зайцами"!
— Смысл? — резко произнёс лидер звена, прекрасно понимая, что имеет в виду его друг.
— Замедляемся, фиксируем цель, разлетаемся и сразу бьём ракетами, — отрывисто произнёс Никита. — Без пулемётов.
— Понял тебя, — отозвался Алексей. — Он нагоняет! Стали "три в ряд". Я — в центре.
Лидер звена занял самую опасную позицию. Ещё в академии ребята ни раз проделывали такую штуку на симуляторах. И в большинстве случаев вражеские атакующие "тройки" или одиночные истребители выбирали своей целью именно ведущего. Делали так несознательно, когда пилоты резко разлетались в стороны, совершали вираж и наносили ответный удар ракетами. И довольно часто центральный истребитель звена, которым управлял Алексей, оказывался под обстрелом и уничтожался.
И сейчас он опять решил идти на риск.
"Подкова" нагоняла, но атаки всё ещё не было. Видимо, неизвестный враг решил довести до верного. Сделать так, чтобы на манёвр у истребителей не осталось достаточно времени. Он приближался, чтобы нанести выверенный удар.
Звено истребителей сбросило скорость и заняло стандартное боевое построение "три в ряд".
— Вправо, влево, — металлическим голосом произнёс Алексей. — Я — вверх. Сразу "петлю" и удар. Постарайтесь не вырубиться.
— Не впервой, — хмыкнул Илья, на мгновение вспомнив своё первое посещение центрифуги, когда его приводили в себя с помощью нашатырного спирта. — Сдюжим.
— Объект ускорился, — вмешался ИИ. — Расстояние крайне опасное. По моим подсчётам, парный удар энергией способен уничтожить истребитель класса "Центавр"… Опасность! Расстояние — десять километров… Выстрел!
Два ярких оранжевых луча прорезали пространство. В тот же момент, когда об этом сообщил Искусственный Интеллект, пилоты, без всяких дополнительных команд, развели истребители в стороны. Илья ушёл влево. Никита — вправо. А Алексей, испытывая невероятные перегрузки, резко задрал нос, увеличил скорость до максимума и начал выполнять "мёртвую петлю".
Где-то, словно издали, в уши ворвался механический голос, сообщавший о количестве накручиваемых "g". Алексей плохо слышал его. Он отрывисто вдыхал и выдыхал, резко напрягал и расслаблял мышцы, и тянул на себя штурвал. Перед глазами проплывали звёзды, а сознание медленно затухало.
Но всё же он выдержал. Совершил вираж и вышел в хвост проскочившему мимо объекту. И хоть Алексей не мог подтвердить визуально, был уверен, что его напарники совершили такой же манёвр и заняли места по бокам.
"Подкова" замедлилась. Она проскочила место боевого столкновения, сбросила скорость, а затем замерла. И едва, вместо простого обычного разворота, она принялась трансформироваться, перестраивая конусовидные края подковы так, чтобы они оказались направлены на истребитель Алексея, тот выкрикнул:
— Фиксация! Залп!
Современные ракеты "ИКМ-4" типа "воздух-воздух" устремились к объекту с трёх сторон. Краем глаза Алексей успел заметить быстрые вспышки справа и слева. Ничтожное расстояние между истребителями и непонятным врагом сыграло с ним злую шутку. Он начал менять форму, вместо того, чтобы развернуться, открыть огонь или просто "дать по тапкам". Потерял несколько драгоценных секунд.
За мгновение до столкновения он всё же попытался улизнуть. Но даже ему необходимо было время на разгон.
Клубок странной формы, в который превратился объект, так и не закончив трансформацию, постарался уйти вниз. Но ему не удалось. Самонаводящиеся ракеты поразили его практически одновременно. Сначала в искрящуюся голубым цветом поверхность ударили ракеты, выпущенные Алексеем. Короткие яркие вспышки озарили темноту. Объект дёрнулся после попадания. Молнии хаотично замельтешили по поверхности. В этот же момент его поразили ещё четыре ракеты — справа и слева. Столб света ослепил пилотов. Но лишь на короткое мгновение. Затем свет исчез, предоставив возможность наблюдать картину инопланетной агонии.