— Итак, что ты предлагаешь? — спросила она нетерпеливо.
— А что ты хочешь? — поинтересовался в свою очередь Ларри. Его взгляд, блуждая по лицу Кэтрин, на минуту застыл на губах, затем встретился с ее взглядом. — Но прежде, чем ты ответишь, позволь мне привести кое-какие факты. Ранчо оценено в пять миллионов американских долларов, не слишком дорого по общепринятым меркам. Доходов, которые оно приносит, едва хватает на то, чтобы содержать прислугу и покрывать текущие расходы. Это скорее образ жизни, чем средство существования. — Ларри встал и, отойдя на несколько шагов, повернулся к Кэтрин. — Так что сама решай, — произнес он тихо, внимательно глядя ей в лицо. — Если хочешь остаться здесь на год, я женюсь на тебе.
Что я несу?! — ужаснулся Ларри. Я не собирался говорить ничего подобного!
Неосторожно брошенная фраза «я женюсь на тебе» испугала Кэтрин, и она беспомощно уставилась на Ларри, чувствуя, как ее лицо заливает горячая краска.
— Я едва ли могу отказаться от своих обязательств, если не хочу прослыть мошенником иди того хуже, ведь, если ты не выполнишь поставленные твоим отцом условия, ранчо унаследует мой отчим. Но, полагаю, что мы с тобой могли бы достичь более простого финансового решения.
Кэтрин ощутила неприятный холодок. Ларри, несомненно, хороший бизнесмен и прозорливый делец. Ей потребуется все тщательно взвесить, прежде чем она примет окончательное решение. Кэтрин сглотнула образовавшийся в горле комок и сказала твердо:
— Мне не нужно ранчо. Я не хочу здесь оставаться. — Она не умела лгать и по этой причине не смогла добавить «мне не нужен ты», потому что, глядя на Ларри, она понимала, что это было бы неправдой. Она его хотела, во всяком случае, физически. — Но… — Кэтрин помолчала, собираясь с духом, — мне очень нужны деньги.
Ларри помрачнел. Хотя ничего другого он и не ожидал, он все же был несколько разочарован услышанным.
— Сколько? Попробую угадать… половину стоимости недвижимости?
— Нет, — поспешно возразила Кэтрин, — совсем нет. Я думаю, что… — И она назвала сумму, которая, по ее предположениям, должна была покрыть трехгодичный курс лечения матери.
— В год, как я понимаю?
Ларри не собирался выполнять свою часть обязательства и жениться на богатой наследнице, но признавал право Кэтрин на ее долю состояния. Однако если она полагала, что будет получать названную ею сумму в месяц, то она жестоко ошиблась.
— Или в месяц? — уточнил он.
— Господи, нет же! Ты выплачиваешь мне эту сумму сразу, и я навсегда исчезаю из твоей жизни. Обещаю.
— Ты шутишь. — Ларри недоверчиво прищурился. — Ты не можешь говорить это всерьез.
Сумма, по меркам Ларри, была незначительной. Да он за месяц тратил больше! Что за игру затеяла Кэтрин?
Кэтрин же подумала, что Ларри удивлен ее непомерными аппетитами, и решила немного уступить.
— Ладно, можно на треть меньше.
Она надеялась, что этой суммы хватит на два года, а за это время ее бизнес наберет силу, финансовые проблемы рассосутся, и ей станет по карману оплачивать лечение матери.
— На треть меньше? — повторил Ларри, не веря своим ушам. — Я, наверное, неправильно тебя понял.
— Тогда половину, — предложила испуганная Кэтрин. Этого ей хватит, чтобы оплатить лечение матери за год, а дальше она как-нибудь выкрутится. Главное — продержаться первый год. — Но деньги нужны мне сейчас.
Красивые голубые глаза Кэтрин смотрели на него умоляюще. Она была абсолютно искренна. Ларри подумал, что если его мнение о Кэтрин верно и она на самом деле охотница за наследством, то весьма экстравагантная.
— Нет, — после короткой паузы сказал он. Ларри видел, как луч надежды в ее глазах померк и хрупкие плечи поникли. Вероятно, Кэтрин решила, что он отказывает ей и в этой малости.
— Нет, Кэтрин. Ты меня неправильно поняла. Я думаю, что мы придем к какому-нибудь соглашению по первоначально названной тобой сумме, — добавил Ларри отрывисто, недоумевая, как она ведет дела, если испытывает нужду в столь малой сумме. Впрочем, деловые способности Кэтрин его не касались.
После смерти Энтони у Ларри было достаточно времени на раздумья, и он, внимательно изучив документы, придумал, как быстрее покончить с дележом наследства, не обидев ни одну из сторон, с тем чтобы со спокойной совестью заняться собственными делами и вести привычный образ жизни. Более того, он уже предпринял кое-какие шаги в этом направлении и не хотел, чтобы Кэтрин вставляла ему палки в колеса.
Кэтрин ощутила невыразимое облегчение, у нее словно гора с плеч упала.
— Ты уверен? — недоверчиво спросила она. Ларри схватил ее за руку и заставил встать.
— Абсолютно, — произнес он с усмешкой. — Я выпишу тебе чек прямо сейчас. Но я хочу поставить кое-какие условия. Ты проведешь в Австралии неделю и будешь жить здесь, на ранчо, а не в отеле. Ты можешь сделать в память об отце хотя бы это? Недели мне хватит, чтобы завершить все формальности.
— А как же моя одежда, багаж?
— Не беспокойся. Завтра утром я отправлю за твоими вещами своего шофера.
— Хорошо, — согласилась она осторожно и при виде кривой ухмылки, тронувшей его губы, внутренне сжалась. — А какие еще условия?
— Второе. Если в течение ближайших дней ты передумаешь и захочешь остаться в Австралии, я готов выполнить волю твоего отца и заключить с тобой брак. Однако через год мы разведемся, и если ты захочешь продать свою часть недвижимости, то продашь ее мне.
— Этого не случится, — пролепетала Кэтрин с вымученной улыбкой, стараясь не думать о чувствах, которые вызывала у нее близость Ларри.
— Замечательно, хотя это и не льстит моему самолюбию. — Его правильные черты исказила усмешка. — Все же я составлю соответствующий документ и дам тебе подписать на тот случай, если ты передумаешь. В конце недели я отвезу тебя в аэропорт и посажу на самолет. — Не сводя с Кэтрин пристального взгляда, он отпустил ее руку и отступил на шаг. — Еще одно маленькое условие… Я должен дать ответ Марку, когда вернусь во Флориду…
— Он наверняка будет счастлив, когда узнает, что ранчо перешло в его собственность? — перебила его Кэтрин.
— Его волнует другое. Марк обеспокоен тем, что никогда не видел единственного ребенка своего брата. Когда я отправлялся сюда, он строго-настрого велел мне повторить приглашение, сделанное несколько лет назад. Он просит тебя приехать к нему в гости.
— Я, право, не знаю…
Ларри язвительно усмехнулся.
— Уж постарайся выкроить время в своем плотном графике.
Хотя Ларри и согласился дать ей деньги, в которых она остро нуждалась, Кэтрин чувствовала, что он по-прежнему считает ее дрянью, не пожелавшей встретиться с отцом, лежавшим на смертном одре. Но оправдываться перед Ларри она не собиралась.
— Я постараюсь.
— Да уж, пожалуйста.
— А ты этого хочешь?
— О да. — Ларри снова взял ее за руку. — Я хочу этого, Кэтрин.
— Я бы очень хотела познакомиться с дядей Марком, — с улыбкой сказала она. — Ведь других родственников у меня нет.
В то лето, когда Марк узнал от Ларри о существовании племянницы, он послал ей письмо, в котором выразил пожелание встретиться с ней и с ее матерью и пригласил обеих во Флориду. Кэтрин показала письмо матери, и та сказала, что дочь вольна поступать по своему усмотрению, но сама она не испытывает ни малейшего желания вступать в какие бы то ни было контакты с семейством Дженнауэй. Кэтрин послала Марку открытку с благодарностью, и на этом их общение закончилось.
— Значит, мы обо всем договорились? — спросил Ларри, сжимая ладонь Кэтрин.
Может, в конце концов, она вовсе не бессердечная стерва, жадная до денег, какой я ее считал? — подумал он.
— Договорились, — подтвердила Кэтрин.
Они продолжали смотреть друг другу в глаза. Возникшее между ними напряжение нарастало и стало почти физически ощутимым. Кэтрин гадала, во что себя втравила. Ее глаза удивленно расширились, когда ладонь Ларри осторожно поползла вверх по ее руке, обжигая кожу легкими прикосновениями. Она могла бы отстраниться, но не сделала этого. Его ладонь легла ей на шею, и Кэтрин вздрогнула.