Глава 3. Тысячелетний прогресс
Советник из Сол-Сити рассказал странную историю, и позже, когда Йорк пересказал её Вере, он всё ещё был погружён в раздумья.
— Всё-таки галлюцинация! — сделала окончательный вывод Вера. — Но, Тони, ты всё ещё выглядишь немного обеспокоенным.
— Так и есть, — признал он. — Что скажешь, Вера, если мы отправимся в путешествие по миру Сорок первого века, просто чтобы убедиться, что всё в порядке?
Вера с энтузиазмом кивнула.
— Давай! После тысячи лет отсутствия будет интересно взглянуть на нашу старую Землю.
На своём космическом корабле, поддерживаемые и движимые тонкими искривлениями гравитации, они парили над миром смертных людей.
Цивилизация сделала большой шаг вперёд, особенно в области технологий и промышленности. Все великие города Тридцать первого века стали ещё больше. На смену самодельным пусковым площадкам для космических кораблей того раннего периода межпланетной экспансии пришли новые великолепные сооружения. С поразительной скоростью и эффективностью корабли можно было разгружать, пополнять запасы на борту, заправлять топливом и ремонтировать. Межпланетная торговля процветала.
Численность населения в эту эпоху достигла нового пика. Не менее десяти миллиардов человеческих существ сновали по поверхности Земли, и по меньшей мере ещё миллиард был рассеян по другим планетам.
Продовольственная проблема была решена с помощью контроля погоды, производства искусственных продуктов питания из минеральных веществ и превращения всех пустынных земель в обширные сады. Великая Сахара больше не была пустыней, какой её знали Йорк и его жена. Орошение по огромному каналу, идущему из Средиземного моря, превратило её в одно гигантское пшеничное поле.
Чтобы удовлетворить постоянно растущий спрос на металлы, человечество наконец-то воспользовалось огромным океаническим резервуаром. Сотни электростанций на основных побережьях, работающих за счёт вечных приливов и отливов, добывали из воды различные соли. Океанская вода вливалась с одной стороны и выходила с другой, практически химически чистой. Все известные элементы в разных количествах скапливались в виде твёрдых отложений солей на заводах. Оставалось лишь применить химию Сорок первого века, чтобы разделить эти вещества.
Богатство продукции, ставшей доступной таким образом, не могло быть измерено в устаревших долларах и центах. Одного только радия, наименее распространённого из растворённых в океане веществ, ежегодно добывали целую тонну. Золото, в настоящее время полезный металл из-за его устойчивости к коррозии, покрывало всё металлическое, что люди носили или использовали ежедневно.
Высокий экономический уровень, обусловленный этим материальным богатством, также способствовал культурной экспансии. Даже самые отсталые расы и группы имели доступ к литературе, искусству, музыке и средствам для научных исследований. Путешествия были по средствам большинству, и сохранившиеся дикие места центральной Южной Америки, запада Северной Америки, а также части Азии и Африки постоянно посещались туристами.
— И это цивилизация, предположительно обречённая на уничтожение! — Йорк задумался. — Кто бы мог даже подумать о таком? У кого есть такая власть? Теперь я почти убеждён, что эти два бедняги были совершенно безумны. — Он просиял. — Теперь мы можем совершить ещё одно кругосветное путешествие и по-настоящему насладиться им!
Однажды, когда они неторопливо пересекали Южную Атлантику, Йорк внезапно остановил их медленный ход и опустил корабль к воде. В ярком солнечном свете плавно перекатывающиеся волны создавали завораживающую картину. Но Йорк уставился на них так, словно никогда раньше не видел подобного зрелища. Наконец он достал бинокль и направил его вниз.
— Это вода, Тони! — засмеялась Вера. — Двуокись водорода — помнишь?
— Но ты никогда раньше не видела такой воды, — серьёзно возразил Йорк. — Посмотри сама.
Через мгновение Вера оторвала взгляд от бинокля.
— Ну, это выглядит так, как будто в воде плавают бесчисленные маленькие семена…
— Это не семена, а пузырьки! — вмешался Йорк. — Миллионы крошечных пузырьков поднимаются со дна океана. Давай выясним, насколько велик радиус этого феномена.
Он уже был за штурвалом, ведя корабль над океаном. Пролетев милю он остановился, посмотрел, кивнул.
— Есть пузырьки!
Он прошёл ещё милю, снова кивнул. В следующий раз он прошёл пять миль, затем десять, сто, тысячу и всё ещё находил пузырьки. Его лицо стало серьёзным.