— Места у нас красивые, я не спорю... — несколько опешил Кошкин. — В лесу грибы и ягода разная... Летом благодать, а вот осенью...
— Осенью ночи длинные, дожди, распутица... — засмеялся Артем. — Вы закоренелый пессимист, Николай Данилович!
— Не хотите продавать — не надо, — вдруг обиделся Кошкин. — Мне-то что? Человек поинтересовался насчет вашего дома, я и сказал... Вот только забор...
— Не буду я дом продавать, — твердо сказал Артем. — А забор мы с вами отремонтируем. Хоть завтра.
Кошкин сразу просветлел, заулыбался:
— С Андрей Иванычем мы жили душа в душу... Знать, и с вами поладим.
Глава четвертая
1
Он проснулся рано. Когда выглянул в окно, показалось, что выпал снег. Это яблони разом отряхнули на землю свой белый цвет. На высокой ветке сидел скворец и с упоением распевал. Черные перья блестели, будто покрашенные лаком. Артем выбежал на мокрый луг, сделал зарядку, умылся до пояса ледяной водой из колодца и одним прыжком вскочил на крыльцо, оставив на серых досках влажный след. Позавтракав холодным консервированным мясом с хлебом, взял альбом, фломастер и вышел из дома.
Смехово просыпалось. Над притихшим в туманной дымке лесом всходило солнце. Оно еще не показалось над вершинами сосен, но небо было ослепительно желтым. Редкие пышные облака напоминали огромные матовые шары, наполненные расплавленным солнцем. Было больно глазам, но Артем дождался, когда над лесом мощно и широко взметнулись лучи, а затем медленно выкатился огромный красноватый диск, и небо сразу из глубокого синего стало светло-голубым, а облака приняли свой естественный цвет. Прямо на глазах растаяла сизая дымка, окутывавшая бор.
В сонную утреннюю тишину постепенно вплетались знакомые звуки: брякнула щеколдой дверь, заскрипел колодезный ворот, звякнуло ведро, мыкнула и тут же
замолчала корова, на разные голоса залились петухи.
Артем шагал по пустынной улице и смотрел на задернутые белыми занавесками окна домов. «Ого-го-го-эй», — послышался с другого конца села протяжный мелодичный крик. И белые с черным, красноватые, коричневые коровы степенно стали выходить на дорогу. Заспанные хозяйки, выпустив скотину, захлопывали калитки и, шлепая босыми ногами по тропинке, спешили в дом. А пастуший крик приближался, становился громче, и коровы, покрутив головами, послушно шли на этот властный зов.
Если село только просыпалось, то сосновый бор уже давно пробудился: шевелились, поскрипывали деревья, бесшумно роняя на землю сухие иголки, пели большие и малые птахи, звонко выстукивал дятел, сосредоточенно бегали по своим узким магистралям рыжие муравьи.
Артем остановился у муравейника, поднял кривой сук и по давнишней мальчишеской привычке хотел было поковыряться в муравейнике, чтобы увидеть, как забегают, засуетятся напуганные муравьи, но не сделал этого. Видя, как осмысленно и целеустремленно ползают среди сосновых иголок и маленьких сучков насекомые, он присел на корточки и стал наблюдать...
Очевидно, тем и отличается взрослый человек от мальчишки, что, прежде чем что-то сделать, сначала подумает... Когда-то он с ребятами лихо разрушал муравейники, разорял галочьи гнезда, стрелял из рогаток в воробьев... Настоящие юные варвары. Разоряя муравейник, они не задумывались, что пройдет не один год, прежде чем муравьи соорудят в лесу новый высокий дом.
Артем с удовлетворением отметил, что лес ухожен, везде чувствуется рука лесника. На стволах клейма: сухостой — вырубать, густой молодняк — разрежать. Делянки друг от друга отделены маленькими столбиками с цифровыми пометками, лес рассекают противопожарные просеки.
Вот химики додумались из газа делать нейлон, перлон и прочее. А почему до сих пор бумагу делают из древесины? Сколько целлюлозно-бумажных комбинатов губят лес? Корабли делают из пластмассы и стекловолокна, а вот бумагу только из дерева!..
Похрустывает седой мох, постреливают сучки. С ветвей древних сосен и елей свисают длинные космы. Сюда ветру не добраться, и пряди мха висят неподвижно. Не мох, а ведьмины волосы. Чем глубже в лес, тем сумрачнее и птиц все меньше. Из чащобы тянет грибной сыростью и прелыми листьями. Неба почти не видно, кое-где в хитросплетении ветвей сверкнет бездонное голубое окошко и снова исчезнет. Из-под самых ног с оглушительным треском выломилась из зарослей большая черная птица и на бреющем полете исчезла меж стволов. Артем от неожиданности остановился, не сразу сообразив, что это взлетел красавец глухарь.
Лес стал реже, мельче. И вот Артем шагает по молодому сосняку, едва достающему до плеча. Начались заросли пахучего багульника. Твердые сухие стебли цепляются за брюки, хлещут по ботинкам. Сладковатый запах багульника обступил его со всех сторон. Приятно закружилась голова. Еще в детстве Артем слышал, что багульник усыпляет. То ли из озорства, то ли на практике захотелось проверить, он выбрал местечко посуше и прилег на мох. Над головой шумят, покачиваются вершины молодых елок. Небо синее-синее, и совсем низко навис над поляной пухлый бок большого облака. Жесткие узкие листья багульника у самого лица.
Он вдыхает приторный запах и, ощущая приятное одиночество, вспоминает Нину...
2
Он познакомился с ней у Алексея. Была какая-то вечеринка. В большой мастерской, заставленной картинами, горели толстые свечи, воткнутые в витые чугунные
подсвечники. На подоконниках стояли круглые и квадратные аквариумы. Жирные вуалехвостки и плоские усатые скалярии проплывали, едва заметно шевеля плавниками. На низком столике — тарелка с помидорами и малосольными огурцами, вино, пиво. Большие баварские кружки с металлическими крышками. Алексей был подвержен всем веяниям моды и в угоду ей вместо электричества зажигал свечи. А общий их знакомый художник Вадик переплюнул всех: развесил на стенах полный комплект круглых дорожных знаков, на кухне выставил на полках массу пустых заграничных бутылок, а туалет украсил сотнями этикеток винно-водочного производства.
Нина сидела в низком кресле, закинув ногу на ногу. На черных лакированных лодочках дрожал отблеск свечей. Она заметила, как взгляд Артема скользнул по ее коленям, и улыбнулась, не изменив своей удобной и спокойной, но несколько вызывающей позы.
В мастерской были еще два архитектора и Вадик. Архитекторы разгуливали по просторной мастерской и разглядывали картины, Вадик пил сухое вино и смачно закусывал огурцом.
— У меня есть к тебе, Артем, деловое предложение, — сказал Вадик. — Бросай свою живопись — не доходное это дело, — переходи на графику... Дам великолепную халтуру.
— С каких это пор ты стал работодателем? — усмехнулся Алексей. — Сколько тебя помню — ты только и делал, что носился по всем издательствам и редакциям в поисках шабашки...
— Вы теперь со мной не шутите, — ухмыльнулся Вадик. — Вчера утвердили на ставку главного художника одного небольшого издательства.
— По знакомству? — полюбопытствовал Алексей.
— А что же я, по-твоему, плохой художник?
— Никудышный, — сказал Артем. — Впрочем, ты и сам это знаешь. Поговорим лучше о рыбалке.
— Я не рыбак, — сказал Вадик и отвернулся.
Нина и архитекторы в разговоре участия не принимали. Архитекторы, закончив экскурсию по мастерской, уселись напротив Нины. Черноглазый, с буйной шевелюрой вокруг белого холеного лица Марк — Артем частенько встречался с ним у художников — придвинул свой стул вплотную к девушке и стал рассказывать о проекте нового кооперативного дома, который они с приятелем на днях закончили.
Приятель молчал. Был он русоволос, с широким, гладко выбритым добродушным лицом, звали его Вася. Артем впервые его видел.