— Чтобы Другая сторона не получила над тобой власть. У меня есть с собой припас, его должно хватить, пока мы не доберемся до более безопасных мест.
— Мне нужно найти Дилана, — упрямо сказала Джил. Бен раздраженно поморщился:
— Да помогу я тебе. Дай только выберемся.
Что-то переменилось вокруг, а голос девчонки мешал ему понять, что именно.
— А если Дилан…
Джил оборвала сама себя. Когда она замолчала, Бен понял. Его насторожила тишина. Воронье карканье провожало их от самого логова ведьм, то отдаляясь, то снова догоняя. Сейчас вороны молчали. И это Хастингсу не понравилось гораздо больше, чем их крики.
— Ты слышишь? — шепотом спросила Джил.
— Слышу, — хмуро отозвался охотник.
Он снова поймал девушку за руку. Темнело стремительно, еще немного — и ночь окончательно вступит в свои права. Нужно было останавливаться на привал, но эта идея нравилась Бену не больше, чем блуждание в потемках.
— Ты можешь идти? — негромко спросил он у Джил.
— Пока могу, — так же тихо сказала она и наклонилась потереть колено.
Бен устало вздохнул и почесал затылок. Он понятия не имел, куда в этом проклятом ущелье можно спрятаться от птиц. Разве что пещеру какую-нибудь найти.
Решительно Хастингс сошел с тропы. В крайнем случае к скальной стенке можно прижаться спиной. Мало, но лучше, чем ничего.
— Попробуем найти укрытие, — сказал охотник Джил.
Пока они плутали среди стволов могучих сосен, ночь окончательно вступила в свои права. Полной темноты, к облегчению Бена, она с собой не принесла. Затянутое тучами небо постепенно налилось бледным серебристым свечением. Словно вторя ему, начали светиться лишайники на камнях и древесных стволах, синевато и мертвенно. Где-то под хвоей тускло мерцали гнилушки.
— Так красиво, — совершенно неожиданно для Бена, Джил замедлила шаг. Она крутила головой по сторонам, и, если бы охотник не держал ее за руку, упала бы, запнувшись о корень. — Это нужно сфотографировать.
Она полезла в карман в поисках смартфона, и Бену пришлось дернуть Джил за руку, возвращая в опасную реальность.
— Он все равно сел, — расстроенно сказала девушка, пытаясь подстроиться под размашистый шаг Хастингса.
— На Другой стороне не работают гаджеты, — ответил ей Бен. — Мне один чудак пытался объяснить что-то про электромагнитные поля, но это звучало как пьяная чушь.
— Ты веришь в фей и не веришь в электромагнитные поля? — в голосе Джил ему померещился упрек.
Она прихрамывала все заметнее. Но пока не жаловалась, что заставило Бена добавить ей пару очков на шкале уважения.
— Фей я видел, — Хастингс криво улыбнулся, — в отличие от полей.
Освещенное холодным мерцанием, ущелье казалось гораздо более волшебным местом, чем в сером свете дня. Невольно Бен вспомнил собственный первый приход на Другую сторону и плотнее запахнул куртку. Ему тогда волшебства не досталось. Серебряные колокольчики, хрустальные росы, зеленые холмы и залы под холмами — все это было уже потом, после.
Из-за Джил им пришлось идти медленнее, чем Бену хотелось. В ущелье спустилась тишина, нарушаемая только звуком шагов и ветром, тревожащим ветки. Тишина эта Хастингсу не нравилась точно так же, как раньше не нравилось незатыкающееся карканье над головой, и, возможно, была опаснее.
Облепившие отвесную стену ущелья лишайники, серые и желтые днем, сейчас тоже синевато мерцали. От этого свечения у Бена рябило в глазах. Джил Грегори шла рядом с ним молча, как будто не хотела больше отвлекаться на разговоры, и жадно разглядывала ночной пейзаж. Бен невольно улыбнулся, представив себе, как приведет девушку туда, где можно увидеть настоящее волшебство.
Шелест крыльев Бен вначале услышал, и только потом сообразил, что это. Он дернул Джил за руку, заставляя идти быстрее. Как назло, в скальной стене не было ни единой большой трещины, в которой можно было бы укрыться от нападения с неба.
— Что?.. — начала Джил и осеклась. Продолжила совершенно другим голосом:- Тут птицы.
Хастингс отрывисто кивнул, мало заботясь, что в темноте девушка может не разглядеть движения.
Вороны носились вокруг них, бесшумно выписывали петли между соснами, и темнота им как будто бы не мешала совсем. Пернатые твари летали без карканья, только крылья шуршали в ночи. Бен тихо пробормотал ругательство.
Когда перья мазнули по щеке Джил, она не выдержала и тихо вскрикнула. Этот тихий звук послужил сигналом. Ночь взорвалась вороньим граем, застонал воздух, разрезаемый крыльями. Птицы теперь кружили совсем близко, Бену приходилось отмахиваться от них свободной рукой. Хотелось выхватить нож и полоснуть наотмашь как следует, но Хастингс надеялся выиграть хоть немного времени, прежде чем явятся сами хозяйки ворон.