Джил не смогла бы сказать точно, сколько времени они пробирались в полной темноте через узкий лаз в толще скалы. Единственный источник света скрылся за поворотом, проклятые птицы не горели желанием летать по пещерам, и, если бы она была одна, Джил предпочла бы сесть на землю и хорошенько поплакать. Она устала, у нее саднили руки и царапины на лице, ушибленное колено отказывалось сгибаться. Но спутник девушки упрямо шагал вперед, и ей ничего не оставалось, кроме как стараться не отстать.
Оказаться снова одной в этом странном месте, не понятно где, без связи и возможности найти дорогу домой Джил не имела никакого желания. Да она с ума бы сошла, наверное, если бы не этот Хастингс. Охотник на фей, как он себя назвал.
Хастингс, кстати, как будто бы понимал в происходящем и вообще выглядел так, словно его минимум раз в неделю пытаются заклевать насмерть взбесившиеся вороны. Не то чтобы Джил сразу и безоговорочно поверила в то, что он ей рассказал про эльфов, фей и другой мир, но…
Но нельзя идти по берегу полноводной реки, войти в туман и оказаться на берегу почти пересохшего ручья. Джил мучительно пыталась вспомнить, что она читала и слышала про туманы Байля, но в голове была ужасная каша. И еще ведьмы с воронами. Это было слишком, это никак не укладывалось в представление Джил о нормальном.
Она споткнулась и охнула. Колено отозвалось резкой болью.
— Все в порядке? — спросил из темноты Бен Хастингс.
— Да… Почти.
— Давай руку, — ладонь Джил нащупали чужие жесткие пальцы.
— Куда мы идем? — устало спросила девушка.
— Куда-нибудь, где эти твари нас не достанут, — отозвался Хастингс. Помолчал и добавил: — Мы можем отдохнуть, если нужно.
— Мне нужно, — свободной рукой Джил нащупала каменную стену расселины. В проходе было так узко, что ей иногда приходилось пригибаться или идти боком, чтобы протиснуться между камней. Бену это давалось труднее — он был выше и шире в плечах и нес на спине рюкзак. Джил выпустила его руку и села землю.
— Да погоди ты, — сказал Хастингс, — постелили бы что-то.
— Ага, — девушка обхватила руками колени. Меньше всего ее сейчас волновало, на чем там она сидит.
Темный проход неожиданно озарился оранжевой вспышкой. Джил пришлось прикрыть глаза, прежде чем они привыкли к свету.
Он оказался не таким уж и ярким. Оказалось, это Бен Хастингс держит в руке длинную охотничью спичку. Лицо его, озаренное этим светом, походило на застывшую маску с темными провалами глаз. Маску, испачканную потеками крови.
— У меня был фонарик, — Джил попыталась высвободиться из лямок рюкзака.
— Не надо, — из недр куртки Хастингса на свет появился коротенький огарок свечки. — Фонарь нам еще пригодится, а мой сгорел два дня назад.
Джил кивнула. Свечка так свечка, по большому счету, ей было все равно. Адреналин схлынул, оставив ее совершенно опустошенной, усталой и замерзшей.
Бен прилепил свечу к камню и осторожно опустил на землю свой рюкзак. Отцепил от него флягу и протянул Джил.
— У тебя все лицо в крови, — сказала она.
— Отмоемся как-нибудь, — Хастингс пожал плечами и полез в клапан рюкзака. Вода из его фляжки показалась Джил самым вкусным, что она пила в своей жизни. До этого она понятия не имела, как у нее пересохло рту.
— Воды у нас не очень много, — сказал Бен.
Он кинул на пол какой-то пакет и сам осторожно опустился на корточки возле Джил.
— Как ты?
— Не знаю, — честно ответила она. — Колено болит. И лицо. А что, здесь больше неоткуда взять воду? Я видела ручей снаружи, но он совсем гнилой.
— Наверное, есть, но это на самый крайний случай. Я же говорил тебе, на Другой стороне нельзя ни пить, ни есть ничего здешнего.
— Я не понимаю, — Джил помотала головой в надежде, что от этого простого движения обрывки мыслей сами собой улягутся внутри черепа в правильном, логичном порядке. Не получилось, только заломило в висках.
— Не знаю, как это работает, — он вытащил из пакета пачку салфеток и осторожно потянулся к лицу Джил. Та вздрогнула от неожиданного прикосновения. — Извини. У меня нет зеркала, и тут темно.
— Ничего, — Джил поморщилась — царапины щипало. — Почему нельзя пить местную воду?\
Хастингс нахмурился, пытаясь собраться с мыслями. Почесал свободной рукой выбритый висок.
— Сложно объяснить. В Байле даже дети знают, что вот Граница, за ней Другая сторона, на Другой стороне магия, волшебство и всякое такое. Чем больше тебя связывает с ней, тем сложнее потом найти дорогу обратно. Поэтому вот приходиться, — он кивнул в сторону фляги в руках у Джил. — И то, так вышло, что я могу позволить себе немного поблажек. Иначе не рискнул бы уходить так далеко от Байля.