Не то, чтобы я ничего не боялась, у каждого из нас есть потаенные, бесконтрольные страхи, и я не исключение. Но в силах разумного человека избежать ужасов вполне реальных, уменьшить возможный риск. Не ходить ночью по кладбищу или по затворкам мегаполиса. Темными, опустевшими дворами без оружия, великолепного знания восточных единоборств или хотя бы кирпича в пакете. С приличной суммой в короткой юбке, звонко цокая каблучками и звеня украшениями в криминальном районе. В общем, всем известные прописные истины, переступить которые человек решает лишь пару раз в жизни и, хорошо если без серьезных последствий.
Конечно, с натяжкой, но можно сказать, что я вооружена. Однако прогулка предстояла не через укромные уголки опасных дворов, а противник был настолько крут, что я внезапно почувствовала себя институткой с баллончиком в руках против толпы гопников. И да, в такой ситуации бояться – нормально. Страх вообще положительно влияет на клетки мозга, заставляя их работать на полную. Я сказала страх, а не паника.
Наверное, имей я хотя бы немного реального представления на что иду, мой путь мог пролегать в другую, а то и вовсе в противоположную сторону. Впрочем, с высоты (или глубины, как посмотреть) прожитого опыта всегда лучше видно: где была яма, в которую свалился, любуясь звездами…
Рассчитавшись с «Гаванью» и отбросив сомнения, я решительным шагом топала к набережной. Да-да, прямо так, спокойно и без лишней суеты, вышла из гостиницы и неторопливой походкой двинулась к Неве (ориентируясь на сфинксов, хоть сначала и бессознательно). Действительно, поразмыслив, лучшего места не сыскать! Не зря же ходит вокруг иноземных статуй, ставших уже притчей и символом города, столько темных легенд. И что люди посмотрев на них сходят с ума, и что топятся рядом с ними в полнолуние несчастные влюбленные… В общем обычные детские и журналистские страшилки, без которых, как известно, не обходится ни одна локальная территория, будь то город, двор, школа или вовсе скамейка у любого дома номер тринадцать. «В черном-черном городе черной-черной ночью толпа черных-черных людей кавказской национальности и криминальной наружности грузила арбузы в гробы…»
Фактически я была на месте, когда месье Ягода соизволил спохватиться. Даже обидно, что переоценила его, значит. Все-таки санктум расслабляет. Интересно, что показывали комнаты великому инквизитору? Пыточные камеры с жутиками в клетках? Или копнули глубже, покопались в душе и наш чародей не так свят, как ему бы хотелось? Уж не знаю и не уверена, что хочу знать. Все-таки история помнит множество монахов, затворников и святош, на поверку оказавшихся хуже грешников, ими осуждаемых. По крайней мере, во всех книгах, исторических и не очень, что я читала, вечно у них за каменными стенами монастырей различные непотребства происходили.
Дойдя до набережной, я спустилась к воде, расслабленно вдохнула теплый влажный воздух, каждой клеточкой тела ощущая прелесть ночной прохлады. Почему-то пахло кофе, бензином, водорослями и немного цветами. Все-таки ночь прекрасна. И не испортят красоту, с бликами городских огней и отражением стареющей луны в темной воде, ни козни бывшего друга, ни охота инквизитора, ни даже мое легкое волнение, признак зарождающегося страха. Пора.
Развернув дряхлый свиток, я на секунду (в который раз) порадовалась чудо – зрению, способному в полумраке различить на пожелтевшей бумаге хитрые закорючки, и начала читать.
…Широчайшие врата Для вас Геенна распахнет. Князей Своих навстречу вышлет. Вдоволь там Простора, чтоб вольготно разместить Всех ваших отпрысков…
Тут-то и послышались за спиной тяжелые шаги инквизитора. Я не удержалась и обернулась. Пытаясь оценить его скорость, степень угрозы и прикинуть, сколько времени у меня в запасе, ну и увернуться от фаерболла, конечно. Поэтому слегка вздрогнула и одернула руки, когда свиток с заклинанием вспыхнул и моментально сгорел, как сухое сено для растопки. На его месте в воздухе повис крохотный черный шар. Он начал расти, расти, упираясь основанием в землю и изгибаясь чернильной дугой. Вот они какие, Врата. Не дырка в пространстве, убогий прокол черного хода, кроличья нора, а сводчатая «официальная» дверь. Добро пожаловать на порог, Мона, тьма в конце туннеля ждет тебя.
– Беги!.. – За спиной в яростной бессильной атаке сцепились магические заклинания рыжего кота и чародейские молитвы инквизитора, который, как ни странно снова был в рясе. Под костюмом прятал? Или в санктуме «нажелал»?
Сверкали огненные вспышки, шипели, испаряясь, водяные хлысты. Грохот от молний стоял неимоверный. А я застыла, как завороженная. Передо мной золотым сечением по краям арки вспыхнула надпись. Буквы колебались в воздухе, плавно перетекая из латыни в итальянский, а потом и родной русский. «Desine sperare qui hic intras»13. М-да, Мона, отважная воительница, гибрид бульдога с носорогом, ты точно уверена, что хочешь пройти? С косой ухмылкой я шагнула в проход. В моем заплечном багаже, пожалуй, нашлось бы что угодно, коме надежды, скорее наоборот, я за ней и иду.