– Ты кто?
– Кто-то. Дед Пихто, – язвит существо и выпрямляется, покрякивая. – Проводник я. Че дерешься?
– Заслужил. – Признаться в том, что он меня напугал, было как-то неловко. – Торчу здесь уже бог весть сколько времени!
О. Живой пример тебе, Мона, что за языком надо следить. Ляпнешь, не подумав, – а собеседник снова корчится, как от удара. Хотя в «Небесной канцелярии» упоминания всуе тоже не одобряют – зачем зря трепать? – но тут вообще как ругательство действует, а то и как боевое заклятие. Как его, болезного…
– Эй, проводник. Давай без кривляний, по существу: кто я, что я, где я и так далее. И про планы, куда ведем? – А про себя думаю: «Неудобно он все-таки стоит, между мной и каменной кладкой. Упомяну всевышнего еще раз, не подумав, – столкнет ведь, чего доброго! Как-то неприятно к пропасти спиной».
– Я, о Живая, проводник. Приказано отвести. Вас… – Хмыкаю. Как он сразу на «Вы» переключился, хе-хе, неплохо словами-то задело! Странное обращение ко мне: «Живая», впрочем, таких тут немного, наверное. Приятно быть исключением из правил. – …к Великому Герцогу. Пойдем?
– Стоять! – Вырабатываю командный голос. То, что я согласилась прийти, еще не означает, что собралась полностью подчиняться. И благостно топать в пасть ко льву, хотя бы без предварительной подготовки, ну совсем глупость. Надо все выяснить. – Что за Герцог, поподробнее?
– Не уполномочен, о Живая… – Слово «не уполномочен» существо выговаривало так старательно пережевывая, морщась и напрягаясь, что сразу стало понятно – к подобным оборотам речи лупоглазый проводник не привык. Но пытается говорить максимально вежливо, наверное, подслушал у кого.
– Зачем я ему понадобилась?
– Не уполномо…
Если он так на все вопросы собрался отвечать, толку от него ноль и даже с минусом. Стоять на месте тоже безрезультатно, правда… Но хоть что-то он должен знать?! Ладно. Зайдем с другой стороны.
– Ты демон?
– Нет, о Живая. Я гормункул. – Понятненько, искусственно созданный, значит. Ну, это многое объясняет, интеллект, например. Хотя пока ничего полезного, но может крохи информации удастся вычленить?
– А эти? – киваю в сторону парящих теней.
– В какой-то мере, о Живая. Это капы.
– Кто?
– Капы. По-вашему – Познающие. Постигающие. Понимающие. – Проводник подбирал подходящий термин, словно перекладывал с места на место речные камушки – вроде все похожи – маленькие, блестящие, гладкие, а не то, не то. – Духи-которые-копаются-внутри.
– О как. – Невольно тянусь к шее, на которой нет крестика. Что-то я не в восторге от перспективы. Не хочу, чтобы во мне «копались». – И кого же они познают?
– Каждого, кто проходит мост. – Та-а-ак. Даже не зная, зачем они это делают, мост абсолютно мне разонравился. Вечер перестает быть томным… – Мост – обязательно. Познание – обязательно. – Ну вот, словарный запас гормункула кончился и разговор стал напоминать общение с аборигеном. Черт. Сейчас на жесты перейдет.
– А Герцог где? – Хмуро смотрю на мост, похоже прогулки не избежать. Летать-то я не умею!
– Там. – Ну вот, говорила же. Палец проводника тычет куда-то вниз, в сторону озера. – Пойдем?
Снова смотрю на Дерево. Если двигаться по оплетающим его спиралевидным веткам, как по лестнице, то путешествие займет немало лет… По моим прикидкам ствол в диаметре (а сказать точнее сложно, расстояние искажает размеры) – сотни километров, наверное, он и есть вместилище тех самых роковых залов и пыточных котлов? Сразу к озеру нельзя было Врата открыть? Или у них тут лифты есть? Или это намек на то, что торопиться некуда? Брр. Вечная дорога – я б лучше в санктуме осталась.
Пока я скептически рассматривала будущий путь, то и дело настороженно поглядывая вверх на капов, в ветвях Дерева что-то засверкало, заухало приглушенно. А потом появились тоненькие ниточки, будто шлейф светлячков, двух пульсирующих комет. Огоньки приближались, и уже можно было разглядеть их некруглую форму. Крылатые люди?
Признаюсь, челюсть моя отвисла. Ангелы в Аду? Да ладно… быть того не может.
– Ой! Ой-ей-ей! – Проводник сжался, глядя на то и дело сшибающиеся в воздухе фигуры. Стоило им соприкоснуться, и искры так и летели в разные стороны. – Бежим?
Ага, значит уже не «Пойдем?», – только и успела я подумать. И тут одна из «комет» зависла в стороне от моста, спиной к нашей площадке, достаточно близко, чтобы я смогла ее рассмотреть. Фигура принадлежала демону мужского пола, демону высшего порядка очевидно. С большими черными крыльями, ржаво-красными волосами и мечом, размером с человеческий рост. Оружие демона, (по чести сказать, не совсем меч, а странная двухметровая секира или топор с длинным толстым лезвием?), было не просто удивительно, а шикарно, я аж залюбовалась. Хитрое сплетение рукояти и гарды когтем нависало над зубчатым лезвием, а острый обух, как у алебарды, превращал меч в монстра, покрытого смертоносными иглами со всех сторон. Огромный, полыхающий, как он его держит, интересно? Усомнится с такого расстояния, что передо мной не ангел, невозможно – на фоне волос явственно выделялись не только остроконечные уши, но и довольно крупные, завитые спиралью, рога. И да, еще у парня был хвост, а вот описанные во многих книгах копытца на ногах отсутствовали, ноги как ноги, даже не в сапогах. Босоногий вооруженный демон. Из одежды цензурный минимум – набедренная повязка, несколько не то лент, не то браслетов, проводник – гормункул и то побогаче облачен. Хотя зачем вообще демону повязка? Нормы приличия им вроде чужды…