Ух, ты. Значит «братик» пророчит и своим соратникам тоже. Страшно спрашивать какие жертвы были принесены «милому ребенку», чтобы найти способ предотвратить гибель двух миров. Я невольно восхитилась: значит, вначале спиногрыз ляпнул Великому Властителю Мира Мертвых про Апокалипсис, потом насочинял, что обычная девушка Мона может всех их спасти, а затем еще и посмотреть на меня пришел: «Про тебя столько говорят»! Еще бы, черт возьми! Твоими стараниями! И главное, зачем пришел-то? Чтобы еще и мне гадость всякую напророчить! Ах, ты стервец, а такой милый ребенок внешне, а?
– А он не мог ошибиться? – Уточняю на всякий случай. Как-то не по себе мне становится от дурных предзнаменований: все-таки кроме смерти уже стали реальностью и предательство, и испытание. Ну, если считать испытанием приход в Нижний мир, конечно, уж очень сильно мне хотелось бросить все и остаться в санктуме. Да и, положа руку на неровно бьющееся сердечко, предсказание о вовсе уж несвоевременной страсти тоже сбылось. Попала-таки юркая стрела Купидона, не факт, что в грудь, но попала.
– Он никогда не ошибается. – Вздохнул Великий Герцог, на сей раз, кажется, грустно.
От деловых разговоров нас отвлекло появление нового действующего лица. В столовую шумно и дерзко ворвался худощавый… эээ… юноша, мужчина? Сложно сказать. У некоторых Homo sapiens (и демонов, как оказалось) есть фантастическая способность выглядеть на шестнадцать даже в пожилом возрасте, поражаюсь.
Детское щекастое лицо, с редкими, едва пробившимися усиками, крохотные рожки, вертлявое тело «без костей» и запас энергии на сборную России по футболу. Наверное, про подобных людей и ходит в народе поговорка «маленькая собачка – всю жизнь щенок». В общем, определить возраст новоприбывшего не представлялось возможным. И, кажется, утихомирить его бьющую во все стороны энергию, тоже.
– Заходи, Нибрас, ты как всегда НЕ вовремя. – Повелительным жестом Астарот подозвал поближе вертлявого. Который, к слову, уже не только зашел, но даже успел схватить со стола бутерброд. Одновременно отправляя добычу в рот, Нибрас раскланялся, сделал мне комплемент (ну или что-то сказал, сложно понять жующего собеседника) и, прямо из воздуха, извлек книгу, покачивая ее на кончике тощего хвоста. Я с удивлением смотрела, как обрадовался Великий Герцог, на миг вовсе забывая и об опасностях, и обо мне, и о нашем разговоре. Словно ребенок, получивший в подарок давно желанную игрушку. Что происходит?
– Рад представиться, мадам, Нибрас, шут Его Величества. – Заявил вертлявый, и принялся старательно лобзать мою руку. Я невольно отшатнулась. Странный тип. – Простите, что прервал вашу беседу, но я принес нечто интересное на прочтение Великому Герцогу. Он у нас, как бы точнее выразиться, – Нибрас подобострастно улыбнулся, отчего мелкие усики встали торчком и как-то смешно дернулись. – Литературный критик и цензор в одном лице.
В полном недоумении я переводила взгляд с грозного демона, принявшего листать книгу, на энергичного шута. Цензор? Критик?
– Что это, Нибрас? «Бегемото-коты»? – Радость Великого Герцога поугасла. – О, Дьявол! Канцелярия с ума посходила, все тексты со словами «кот» и «бегемот» мне на подпись отправляют! Ну что прикажешь делать? Судя по названию, это глупая детская книжка с простой рифмой, и ничего более! А я-то надеялся, что про нас хоть кто-то напишет!
– О, нет, Великий Герцог, тут другое. – С удвоенной энергией шут в момент подлетел к Астароту, послюнявив палец, нашел несколько нужных страниц и загнул их уголки, – Прочитайте тут и тут, советник.
– Другое, говоришь? Хм… Посмотрим… Общество расы бегемотов строго определено специализацией, которую выбирают родители для еще не родившихся бегемотиков. Так-так-так. А коты – вольная раса, во край угла ставящая свободу личности. И вот, среди непримиримых врагов находятся свои Ромео и Джульетта, влюбленная и амбициозная пара, вознамерившаяся создать третью силу – расу бегемотокотов. Брр. – Казалось, демон вот-вот поднимет руки к небу и прошепчет «О, Боже!», но он сдержался, лишь обхватил рогатую голову и замотал ей из стороны в сторону. – Нибрас, что это?!
– Современная литература, Великий Герцог, вы же просили докладывать о новинках.
– И это читают? – Астарот с недоверием покосился на шута. – Хотя сцена пленения главной героини неплоха, и пыточная камера котов построена разумно, но…
– Читают, Великий Герцог, обсуждают и хвалят. Общество давно согласилось с тем, что неважно «про что» писать, а главное «как». Мне забраковать книгу, Великий Герцог?
– Нет, отчего же. – Демон раздумывал пару секунд, а потом довольно осклабился. Мне стало не по себе от клыкастой ухмылки. – Пусть будет. Расизма маловато, конечно, ну да ладно. Забавно. Проверь, что ли, не появились ли в Дереве бегемотокоты. – Он тихо хихикнул, и перевел взгляд в мою сторону.