– А это патентованный метод? – язвлю я. Нет, конечно, почему б и нет, могу укусить, не жалко. В сказках, вон, вообще лягушек целуют для превращения. А раз котику надо – пусть терпит мои острые зубки, для него же стараюсь. Но я все еще в трезвом уме и памяти, чтобы так беззаговорочно доверять демону высшего порядка. – Или «на авось» и результат как обычно будет непредсказуем? Не получится как всегда «хотели как лучше…»?
– Скажем, моя дорогая, это весьма точное предположение, основанное на личных научных исследованиях. – Герцог улыбается еще шире. Какая честная улыбка, какой широкий оскал клыков, так и хочется поверить. – Конечно, раньше никому не приходилось сталкиваться с феноменом, и на практике проверить возможности не было. Ну, так и вы, моя дорогая, явление уникальное. Попытки скрестить различные виды были всегда, но, как вы понимаете, они заканчивались весьма печально. Да, весьма печально. – Астарот прицокивает языком, скорбно склонив голову набок. Вспомнил что-то из прошлого?
– Нет, ну если ты не хочешь… – робко начинает котик, но я на полуслове обрываю его слабую попытку представить меня, МЕНЯ, Мону Первую Великодушную, в качестве бессердечного монстра. Можно подумать, куда приятнее гулять на похоронах друга, а потом ждать пару сотен лет его перерождения. Эх, была не была, кусать так кусать.
– Я просто подстраховывалась. Мы ведь не хотим в результате получить кота-убийцу или саблезубого тигра? – Наклоняюсь к Феру на максимально близкое расстояние и обнажаю клыки. – Приступим?
Нравится мне смотреть, как он вздрагивает. Ничего не могу с собой поделать.
*
У уютно потрескивающего камина в глубоких креслах расположились двое. Назвать их друзьями не повернулся бы язык, врагами – не позволил здравый смысл, приятелями они и вовсе не были. Скорее уж оба являлись представителями разных ведомств, по необходимости вынужденных взаимодействовать друг с другом. Как сейчас.
– Вы ведь уже догадались, – не то спросил, не то уточнил первый собеседник, лениво щуря глаза и нервно перебирая пальцами.
– О да, мой дорогой, – пальцы второго собеседника украшали столь мощные когти, что достаточно было одного неловкого движения и бокал, который он аккуратно держал, разлетелся бы в разные стороны. – Не сразу, конечно. Но я люблю читать книги, человеческие книги. И не так давно мне попадалась очень схожая история, где столь же замысловатая многоходовка была задумала лишь с одной целью – снять заклятие с нужного человека. – Великий Герцог хмыкнул и продолжил, раскрывая карты, показывая, что ему известна хитрая задумка оппонента. – Это было очень ловко, сыграть на ахиллесовой пяте, бедного, не в своем уме, маленького Андраша. – В его тоне было столько же жалости, сколь много и брезгливости. – Но, я надеюсь, мой дорогой, вы не забудете, что это был мой служка.
– Конечно-конечно. Кого вы желаете ему на замену? У меня много людей и не-людей, великий Астарот. – Начальник тайной полиции Нергал, прозванный паучатником, миролюбиво оскалился светлой и слегка отрешенной улыбкой.
– Неужели его возвращение стоило подобных усилий? – Великий Герцог был заинтригован. Конечно же, чуть позже он еще поторгуется и с выгодой для себя выйдет из ситуации, но сейчас люди Нергала мало интересовали его. Им двигало столь приятное и полузабытое ощущение человеческого любопытства.
Его собеседник, выглядевший бледным и словно бы изможденным неведомой болезнью, слегка задержался с ответом. Опустил тонкую руку, выбеленную, как кость животного, на голову огромного лобастого пса, в задумчивости провел ею по иссиня-черной шерсти, – глаза гигантской собаки тотчас осмысленно посмотрели на него, – и ответил.
– Конечно. Фер не заменим.
Глава двадцать четвертая
После всех путешествий, мытарства по чужим странам и мирам, нет ничего лучше, чем возвращение домой.
Времени прошло несколько дней, судя по личным ощущениям. Но даты в бесплатных рекламных газетках у метро предупреждали: не стоит верить субъективному мнению, даже если оно твое. В любом случае, хозяева квартиры еще не успели объявиться, чтобы вернуть собственность за неуплату, а, значит, я все еще на вверенной мне территории. Полулежу на диванчике, попиваю гранатовый сок, болтаю с наглым рыжим другом и размышляю. О чем?
Не знаю, стоит ли мне продолжать заниматься поимкой жутиков? Инквизитор в гости зовет, кур, кроликов выращивать. Фер, конечно, не поймет – у него теперь своя, «ночная» жизнь. Которую, кажется, он еще не решил, на что потратит. Время для принятия глобальных решений и перемен пока есть: можно расслабиться, отдохнуть. Хотя бы пару дней, прежде чем снова завоет в желудке и «волк вспомнит, что его ноги кормят».