— Ну что, идём дракона искать?
Ричард с трудом подавил трусливый, недостойный мужчины, а особенно рыцаря, порыв отказаться от помощи феи или попросить у неё что-нибудь менее опасное, например, оставить его в покое. В конце-то концов, феям тоже нужно на ком-то учиться! И вообще, глупо отказываться от помощи, а если эту самую помощь предлагает дама, то отказ — это уже самое настоящее оскорбление.
Ричард проверил, легко ли выходит меч из ножен, и почтительно поклонился зардевшейся от смущения Галке:
— Я готов следовать за вами, миледи, хоть на край света.
Кудеяр недобро прищурился, ревность острыми осколками царапнула душу, пробуждая отнюдь не миролюбивые желания:
— А мне казалось, у вас уже есть дама сердца.
— Сэр ревнует? — рыцарь с интересом посмотрел на спутника феи, тот с досадой дёрнул плечом и недовольно пробурчал:
— Вот ещё.
— Конечно, нет, — вмешалась Галка, — у нас нет времени на подобные глупости. Яр, сможешь найти нам дракона?
— Запросто, — меж пальцев Кудеяра завихрились тёмно-синие смерчи, — и даже живого.
К смерчам добавились всполохи молний, теперь между ладоней некроманта бушевала самая настоящая гроза. Яр встряхнул руками, словно сбрасывая капельки воды, грозовая тьма сорвалась с его ладоней и скачками метнулась вперёд, оставляя за собой тёмно-синий искрящийся след.
— За ней, — рыкнул некромант, — и побыстрее, поисковые заклинания недолговечны.
Сэр Ричард свистнул своего коня, ловко посадил в седло взвизгнувшую от неожиданности Галку, а сам побежал рядом, держась за стремянной ремень. Кудеяр бежал с другой стороны от скакуна, на котором, судорожно, до посинения ногтей вцепившись в повод, сидела фея. Некромант прекрасно знал, что Галка ездить верхом не умеет, а потому готов был в любой момент подхватить её, спасая от падения. Только вот фея не стала заваливаться на бок, а стремительно и даже грациозно перелетела через голову внезапно остановившегося коня и с оглушительным визгом рухнула в заросли крапивы, принявшей гостью жгучими объятиями.
— Какого… — прошипел Яр и осёкся, с недоверием глядя на крошечного, не больше мужской ладони, трёхголового пузатого дракона, воинственно растопырившего полупрозрачные крылышки и сердито хлопающего куцым, усеянным острыми маленькими иголочками хвостом по земле.
— Дракоша!!! — запищал дракон и плюнул огненной искоркой.
— Зашибись, — некромант присел на корточки, глядя на драконёнка, который ничуть не испугался и воинственно ощерил три маленькие с острыми белыми зубками пасти.
Ричард заметно приуныл. Он знал, что драконы в их землях большая редкость, за несколько сот лет истории королевства особенно кровожадных особей вывела королевская гвардия, похитителей принцесс и прочих красавиц уничтожали женихи украденных леди, а сокровищницы рептилий, алчущих золота, безжалостно разоряли всевозможные искатели приключений. Драконов становилось всё меньше, они мельчали, стремясь стать как можно незаметнее, дабы спасти себя и своих детёнышей, и вот… Рыцарь вздохнул и покачал головой. Конечно, чисто формально, это дракон, но победа над таким крохой чести не принесёт. Да и откручивать голову этому карапузу совестно.
— Дракоша!!! — снова пропищал малыш и метко плюнул искоркой огня Яру на руку.
— Ах ты ж… — зашипел некромант, растирая обожжённую руку, — такой маленький, а злобный! Чему тебя только родители учат?
— Судя по узору чешуи, это взрослая особь, — уныло заметил Ричард.
Галка наконец-то выпуталась из крапивы и, шипя сквозь зубы и непрестанно почёсываясь, направилась к своим спутникам:
— Ну и где дракон?
— Дракоша!!! — моментально запищал малыш, раздувая грудку, воинственно топорща крылышки и скаля острые зубки.
— Какая прелесть, — умилилась фея, опускаясь перед драконёнком на колени и беря его на руки. — Уй ты, мой маленький, уй ты, моя басечка.
Дракончик отчаянно заверещал, не желая быть басечкой, даже тяпнул Галку за палец, но фея не отстала, только ойкнула, не столько от боли, сколько от неожиданности и укоризненно просюсюкала:
— Масечка, нельзя быть таким злобненьким.
— Галка, кончай бесить меня и карапуза своим сюсюканьем, лучше подумай, что нам теперь делать, — Яр огляделся по сторонам. — Эта малявка — взрослый дракон, и другого тут нет, только вон там за поворотом старый костяк, изрядно заросший травой и кустами.
Фея чмокнула дракончика в каждую головку по очереди, отчего малыш испуганно съёжился и запищал, и беззаботно пожала плечами:
— Так в чём проблема? Ты с помощью тёмной магии создашь из скелета дракона, а я напитаю его жизнью.
— Только не переусердствуй, а то я тебя знаю, — пробурчал некромант, закатывая рукава и растирая ладони.
Что бы там ни говорили лишённые тёмной магии, процесс создания из скелета плоти весьма трудоёмок и энергозатратен, гораздо проще поднять недавно умершего, в котором ещё не угасли искры разума или инстинктов, да и телесная оболочка относительно целая и прочная. Старые кости же подобны обломкам сгоревшего дома, проще разобрать и построить новый, чем возиться с истлевшими головёшками.
В ходе волшбы Кудеяр даже рубашку снял, дабы ничто не отвлекало и не сковывало движений. Раненое плечо опять заныло, на стягивающей его белой холстине проступили пятна крови, а костяк лишь покрылся тонким слоем мышц да полупрозрачной, подобной инею на стекле, плёночкой чешуи. Яр смахнул пот со лба, облизнул пересохшие губы и угрюмо посмотрел на Галку:
— Я заклинание на крови сплету, отойди, чтобы под раздачу не попасть.
— А как же ты? — фея не спешила прислушиваться к мудрому совету, а потому рыцарь решительно сгрёб девушку за локоть, прижал к себе и утащил прочь от некроманта на пятьдесят шагов, ещё и щитом прикрыл для надёжности.
Дракончик, чувствующий концентрирующуюся вокруг тёмную магию, испуганно заверещал, тремя головами и лапками разворошил у Галки стягивающие платье на груди завязки и юркнул в тёплую тёмную норку. Ричард прикусил губу, пряча невольно возникающую при виде увеличившегося, непрестанно волнующегося бюста феи улыбку.
Воздух вокруг сгустился и потемнел, ощутимо запахло пеплом и тленом, потом что-то грохнуло, заскрипело, пролетел, не тронув ни единой ветви дерева, порыв ледяного ветра и всё стихло. Кудеяр на заплетающихся ногах доплёлся до друзей, хрипло выдохнул: «Готово» и рухнул лицом в траву.
— Яр! — вскрикнула девушка, бросаясь к некроманту и отлетая от невидимой взгляду, но весьма ощутимой для светлой феи преграды, окружающей Кудеяра.
Некромант с трудом перевернулся на спину, растянул бледные потрескавшиеся губы в улыбке, даже вяло подмигнул:
— У меня нормально всё, просто выложиться пришлось по полной программе. Давай, вдыхай жизнь в дракона, чтобы потом отважный рыцарь снял ему голову.
— Дракоша? — опасливо высунулись из-за ворота платья три крошечные головки.
— Иди сюда, мелкий, — Яр протянул дракончику ладонь, — не будем отвлекать тётю фею от важной работы.
Драконёнок помялся, придирчиво внюхиваясь, но потом осторожно завозился, перебираясь на ладонь. Толстое пузико зацепилось за платье феи, малыш повис, неловко размахивая лапками и жалобно пища, а потом плюхнулся на руку Кудеяру, затоптался по кругу, негромко порыкивая, и лёг, свернувшись калачиком и прикрыв головы хвостиком.
— Какой масечка, — умилилась фея, протягивая руку и опять натыкаясь на защитный барьер. — А почему он может тебя коснуться, а я нет?
— Потому что мой резерв почти на нуле, а ты светлая фея. Защитная реакция, врождённая, так что ничего не попишешь. Иди, давай, дракона оживляй.
Галка кивнула и едва ли не в припрыжку направилась к созданному Кудеяром дракону. Зверь оказался не очень большой, но вполне солидный, с таким сразиться рыцарю бесчестием не будет. Фея вскинула вверх руки, призывая магию жизни и щедро, не скупясь, вливая её в дракона. Попутно девушка наделяла зверя всеми качествами, какими, по её мнению, должен обладать хищный зверь из легенд: хитрость и коварство, огненное дыхание, умение летать и ползать, а ещё… и ещё… и ещё самую капельку… Девушка увлеклась и осознала, что натворила, лишь после того, как округу потряс громовой рёв, а её саму сильно хлестнул по ногам гибкий шипастый хвост. Галка рухнула на спину, а дракон наклонился над ней, вдумчиво обнюхивая и время от времени касаясь кончиком трепещущего от возбуждения длинного липкого языка. Фея вскрикнула от омерзения и в прямом смысле слова провалилась сквозь землю, кротовым ходом перемещаясь к Кудеяру и Ричарду. Объяснять, что произошло, мужчинам не пришлось, они и так всё уже поняли.
— Галка, — простонал Яр, спешно восстанавливая резерв с помощью всегда носимых с собой магических амулетов, — тебе нужно было осчастливить рыцаря драконом, а не дракона внеплановым обедом из трёх блюд!
Фея горестно всхлипнула. Она в очередной раз увлеклась и даже не заметила, как опустошила свой резерв. Некромант покосился на бледную до синевы подругу, вздохнул, глаза закатил и мрачно не спросил, нет, уточнил:
— Я так понимаю, ты истощена.
Галка понурилась и кивнула. Яр со свистом втянул воздух через плотно стиснутые зубы, вытащил меч и кивнул Ричарду:
— Ну что, пошли подвиг вершить во имя, — некромант сердито сверкнул глазами на фею, — прекрасной дамы.
— Я с вами! — Галка решительно шагнула вперёд, но Кудеяр щёлкнул пальцами, и воздух вокруг феи сгустился, превратившись в полупрозрачный купол. — Эй, что за шутки, отпустите меня немедленно!
— Не переживай, Галка, — Яр белозубо усмехнулся, — вернусь и освобожу. Или купол сам исчезнет, если оживлённая тобой зверюга меня прикончит.
— Вы можете остаться, — Ричард заметил стремительно приближающегося дракона и посуровел. — Это моё испытание.
Некромант прошипел что-то невразумительное, но мало приятное о дырявых головах, благих намерениях, неизменно ничем хорошим не заканчивающихся, и романтиках, которые хуже разбойников, потому как думать не умеют в принципе даже задом. Дракон, словно обидевшись, что о нём не было сказано ни слова, с хриплым свистом выдохнул в рыцаря и Кудеяра струю бледно-голубоватого пламени. Ричард быстрым прыжком, словно не был с головы до ног покрыт бронёй, ушёл с линии огня, Яр выставил защитную воздушную стену. Галка, которая в своём куполе никуда удрать не могла, истошно завизжала и сползла по стеночке вниз, крепко зажмурившись и зажав уши ладонями. Когда на неё сверху плюхнулся испуганный, дымящийся и сердито плюющийся огненными искорками дракончик, девушка опять завопила и подпрыгнула так, что купол дрогнул.