Досчитав лепестки до конца, она вытаращила на оставшуюся серединку глаза.
— Что вышло? — нейтрально поинтересовалась сестра.
— Четвёртое, — бросила Маша и обеспокоенно оглянулась.
Её волнение, похоже, было напрасным: судя по недоумённым лицам, парни искренне не понимали смысла ритуала.
Отсчитав нужное слово, Аня засмеялась.
— Может, и сбудется!
— Ни за что!! — фыркнула Маша и отшвырнула остальные цветы, вызвав у сестры новый приступ смеха.
— Что сбудется? — переспросил Сэмилл, усмиряя внезапно закапризничавшую лошадь.
— Гадание.
— А что нагадалось?
— Вам лучше не знать.
— Это ещё почему???
Одним быстрым рывком Неот подскакал к товарищу и подмигнул ему. Обменявшись острыми взглядами, они разъехались в стороны. Сэмилл недоверчиво посмотрел на девушку.
Маша сделала вид, что увлечена процессом изучения гривы собственной лошадки, и некоторое время все молчали.
С короткими передышками, оставшуюся часть дня компания провела в сёдлах. Только когда персиковое сияние закатного неба сменилось на чернеющую темноту, путники остановились и начали обустраиваться на ночлег.
Чтобы не привлекать чужого внимания, сошли с дороги. Пока мужчины рассёдлывали и кормили коней, девушки наскоро привели себя в порядок и занялись ужином.
Костёр решили не разжигать, ограничившись холодными закусками. Молча ели, вдыхая прозрачный ночной воздух, напоенный ароматом трав. Для летней ночи было холодновато, но девушки, следуя привычке, уже были плотно укутаны в тёплые плащи, да и их спутники набросили на плечи свои накидки. Так, завернувшись, и улеглись спать прямо на влажной траве.
Каждый день в этой стране приносил что-то новенькое. Вот и сегодня, проснувшись рано-ранёшенько после и так беспокойной от болей в натруженных ногах короткой ночи, сёстры с удивлением не обнаружили на стоянке своих попутчиков. Отсутствие одной из лошадей также наводило на невесёлые мысли о том, что кто-то не выдержал нежданного опекунства и поспешил ретироваться, избегая прощальных сцен. Однако в вероломство верилось слабо, так что пришлось ждать.
Примерно через полчаса вдали показалась стремительно приближающаяся фигура всадника. На полном скаку к стоянке подлетел Сэмилл, осаживая взмыленного коня.
— Нео похитили! — устало выдохнул он в ответ на невысказанные ещё вопросы, — скорее едем!
По дороге, нетерпеливо поглядывая на неспешно бегущих животных, парень рассказал, что произошло. Оказывается, пока все спали, Неот пропал, и даже чуткое ухо Сэма не смогло уловить ничего подозрительного. Только при пробуждении обнаружилось отсутствие друга.
Наличие лошади и всех его вещей навело на неясные подозрения. Сэм вспомнил, чьи владения они пересекали, и логично предположил, что Нео находится сейчас у хозяина. Точнее, у хозяйки, хорошо ему знакомой и бывшей с товарищем в достаточно неприязненных отношениях.
Девушки, не подвергая сомнению факт, что тут не обошлось без колдовства, озабоченно оглядывались вокруг.
Постепенно впереди сначала расплывчато, а затем более отчётливо и внушительно перед троицей из утреннего тумана стали проступать контуры стоявшего на небольшом возвышении большого дома, больше напоминавшего потрясённым девушкам замок с высокими стенами и маленькими окнами-бойницами.
Подъехав к огромным воротам, парень постучал кулаком в крохотное окошко, сделанное по высоте человеческого роста. Оно немедленно распахнулось. Троицу оглядел подозрительный взгляд.
— Чего надо?
— Нам бы к госпоже Заиле попасть, — миролюбиво улыбнулся Сэмилл, придав лицу и голосу самое благодушное выражение. Лицо стражника не изменилось.
— Вам назначено?
— Нет, но не думаю, чтобы ей понравилось, что нас не пустили, — скороговоркой проговорил Сэмилл, видя, как страж собрался закрыть окошко.
Ещё раз оглядев непрошеных гостей и, видимо, несколько успокоенный видом двух хорошо одетых женщин, последний поколебался.
— Проезжайте. — Окошечко немедленно захлопнулось, и парень широко улыбнулся в ответ на радостные улыбки спутниц.
Через приоткрытую створку компания въехала на широкий двор поместья, по которому сновал всякий люд, выполнявший привычные обязанности.
========== Глава 11, или В гостях хорошо ==========
Знаком Сэмилл остановил одного из прохожих: миловидного, хорошо одетого юношу.
— Скажи, сегодня здесь не появлялся высокий молодой человек с серебряными волосами?
— Я не знаю, господин.
Юнец поспешно поклонился и скрылся из глаз в толпе.
— А он точно здесь? — нетерпеливо уточнила Аня.
Сэмилл кивнул, зорко оглядываясь по сторонам.
— Уверен.
Подъехав к широкому парадному крыльцу главного здания, компания спешилась. Выскочившие слуги забрали лошадей и сопроводили гостей в небольшую, богато обставленную комнату. Девушки восхищённо заозирались, разглядывая тканевую обивку стен, мягкую мебель с золочёными вставками, охапки живых цветов в больших напольных вазах…
В своё время частенько бывавший в подобной обстановке Сэмилл терпеливо ждал, еле заметной улыбкой разделяя восторги спутниц.
Прошло совсем немного времени, и вот створки массивных дверей распахнулись. К ним вышла хозяйка дома, необыкновенной красоты женщина средних лет в искрящемся малиновом платье. Она небрежно кивнула девушкам и остановила пытливый взгляд на молодом человеке.
— Зачем вы пожаловали ко мне? — ласково обратилась она к нему. — И кто вы такие?
— Мы ищем своего друга, миледи, — Сэмилл выдал одну из своих лучезарных улыбок и галантно склонился в полупоклоне, охотно целуя подставленную руку.
Маша почувствовала внезапный приступ раздражения от взгляда, которым обменялись хозяйка и гость, и преувеличенно внимательно принялась разглядывать одну из картин, украшавших ближайшую стену.
— Его зовут Неот. Вам он, случайно, не встречался?
— Нео? Нет, я давно уже его не видела, — покачала головой женщина, кокетливо поправляя безупречно уложенные чёрные волосы.
— Жаль, — всерьёз расстроился Сэмилл, но красавица, предвосхищая его дальнейшие слова, незамедлительно приблизилась почти вплотную к парню и буквально промурлыкала (как показалось рассерженной Маше):
— Раз уж здесь друзья Неота, не откажитесь позавтракать со мной. Мне так одиноко!..
Она тихонько вздохнула, вызывая понимающий кивок парня и тихое желание Маши придушить её прямо здесь. Аня с полуулыбкой безмолвно наблюдала за разворачивающимся спектаклем, между тем внутренне наполняясь страхом и тревогой за жизнь Неота.
Повинуясь хозяйке, Сэмилл взял её под руку и повёл по длинному коридору. Девушки поплелись следом, невольно ощущая себя лишними. Пушистый ковёр тихо шуршал под ногами, Сэмилл вполголоса что-то рассказывал Заиле. Красотка заливисто смеялась, полностью игнорируя его спутниц.
— Эта гадина наверняка похитила Неота, — еле слышно выдохнула Маша сестре в ухо и вновь уставилась на увлечённо беседующую пару.
Аня кашлянула, привлекая её внимание.
— Ты ревнуешь.
Она улыбнулась в ответ на широко распахнутые серые глаза.
— Ревну…ю? — сбавила Маша тон, увидев, как женщина вполоборота оглянулась на них. — Его?! Не смеши меня.
— Разве нет?..
— Может быть. Самую малость, — нахмуренная девушка показала сложенные щепотью пальцы, — вот столечко.
— Да ему и этого много будет, — уверенно кивнула Аня. Обе тихонько засмеялись.
Брюнетка вновь скосила глаза на веселящихся девиц и подавила желание нахмуриться. Этот болван всё ещё продолжал говорить, и ей необходимо было задержать их у себя до тех пор, как…