Привычно натянув поощрительную улыбку, Заила распахнула двери столовой.
— Прошу к столу!..
Роскошно сервированный завтрак и впрямь оказался прекрасен. Не желая обижать сестёр, хозяйка поддерживала беседу и с ними, снисходительно улыбаясь, но основную долю внимания забирал у неё Сэмилл, будто задавшийся целью заполучить очаровательную брюнетку себе в жёны.
Пользуясь её любезным приглашением немного отдохнуть и осмотреться, девушки охотно покинули столовую и прошли в отведённую им комнату.
Прошёл час, другой… Переговорив обо всём, сёстры были немного встревожены отсутствием и спутника, и новостей.
Только когда в песочных часах уровень цветного песка добрался до отметки «полудень» и комнату уже вовсю заливал яркий свет летнего солнца, на пороге возник парень с донельзя довольным лицом. Усевшись на предложенный стул, он окинул хитрым взглядом изнывающих от нетерпения девушек.
— Скучали?
— Нет, — довольно равнодушно заявила Маша, не дав сестре раскрыть рта. — Как успехи?
В сероглазом взгляде что-то мелькнуло. Сэмилл улыбнулся краешком рта.
— Всё отлично, детка! Она очень просила нас остаться до завтра.
— Не сомневаюсь, — кисло пробормотала Маша, глядя в сторону.
Мужские брови удивлённо поползли вверх, и Аня поспешила спросить:
— Вы уверены, что Неот тут?
Парень кивнул, сцепляя на животе пальцы в замок.
— Поговорил я тут…со знакомой псинкой. Видели такого парня. Утром.
— То есть…
— То есть сейчас он может быть где угодно. Но мне, — он наклонился вперёд и понизил голос, — посоветовали всё же проверить угловую башню.
— И мы проверим? — Анины глаза жадно заблестели.
Сэмилл усмехнулся.
— Возможно. Но сначала нам надо кое-кого навестить.
— Кого?!
— Поехали, покажу.
Уже по дороге Аня, щурясь от солнечного света, вновь вернулась к последнему вопросу.
— А куда мы едем?
— В Вэчелл, к Файну. Он мне должен, — улыбнулся какому-то воспоминанию Сэмилл.
Маша облегчённо выдохнула. Замок гостеприимной хозяйки остался далеко позади.
— То есть мы потом вернёмся туда? — уныло озвучила она свою мысль.
— Да. Позже. А ты уже соскучилась?
— По-моему, это Вы…соскучились, — досадливо возразила Маша и в который раз внутренне поразилась своим противоречивым ощущениям.
На мужском лице проступило саркастическое выражение.
— Ну да. Заила очень… интересная женщина. Такая, — он покрутил свободной рукой в воздухе, — красивая, образованная, богатая…
— Вот-вот, — обрадованно вскинулась Маша, не замечая иронии в низком голосе, — это-то Вам и нужно, ведь так?
— Ну конечно, — уже откровенно издевался Сэмилл, с виноватой улыбкой ловя укоризненный Анин взгляд сбоку. — Жить-то надо на что-то… Кстати, а что тебя привлекает в мужчинах?
От неожиданности вопроса девушка, зазевавшись, чуть не свалилась с лошади, и потому испуганно вцепилась в седло.
— Пожалуй… серьёзность. И честность. И надёжность, — тихо перечисляла она, неотрывно глядя во внимательные глаза, — и…
— Кхм, детка, ты многого хочешь, — засмеялся Сэмилл. Ане почудилось замешательство в его голосе. — Так у тебя есть все шансы остаться старой девой!
— Ну и останусь, — вскинула подбородок Маша, — Вам-то что!..
— Мне?.. Да ничего, — пожал плечами парень и криво улыбнулся.
В дальнейшей беседе между сёстрами он не участвовал, и девушки увлечённо болтали о своём.
К облегчению всех троих, по обеим сторонам дороги стали попадаться маленькие домики с обширными дворами и совсем скоро вдали показались стены владений Файна.
Троицу враз оглушил шум и гомон большого города. Не сбавляя хода, они проскакали через широкие улочки и остановились у ворот замка. Нагнувшись, Сэмилл тихо произнёс несколько слов одному из стражников, и тот, ненадолго отойдя, тотчас отворил небольшую дверь.
Оставив лошадей снаружи, молодые люди прошли за провожатым через вереницу комнат и коридоров. Сэмилл шёл уверенно, будто зная дорогу, и девушки совсем успокоились, когда в большой зале хрупкий юноша лет двадцати быстро соскочил с парадного кресла, бросился и горячо обнял его.
— Я так рад видеть тебя, дружище!
Налюбовавшись на старого друга, правитель города оглянулся на девушек. Его красивое лицо озарила искренняя доброжелательная улыбка.
— Доброго дня, дамы!
Отвечая на вполне традиционный для их мира поклон, сёстры, судорожно вспоминая уроки этикета, слегка присели в реверансе.
Сэмилл полуулыбкой оценил их экзерсисы, после чего перевёл серьёзный взгляд на юношу.
— Файн, дружище, мне надо поговорить. Есть время?
— Да, конечно, — кивнул тот, тоже становясь серьёзным, и посмотрел на девушек. — Я оставлю вас ненадолго. Располагайтесь здесь, как вам будет угодно.
Быстрым шагом молодые люди удалились через боковую дверь, и сёстры остались одни. Найдя в уголке низкие диванчики, они обречённо уселись: им снова предстояло ждать. От скуки Аня достала голубой камень и стала рассеянно вертеть его в пальцах.
Когда они уже успели выпить по два бокала какого-то освежающего напитка, принесённые весёлой служанкой, мужчины вернулись. Лицо Файна было мрачно, он напряжённо хмурился.
— Я сделаю то, что обещал, — тихо произнёс он, кивая подошедшим девушкам. — Желаю вам удачи!
========== Глава 12, или Военный резерв ==========
— Что вы решили? — поинтересовалась Маша, взбираясь у ворот на лошадь. Сэмилл поправил подпругу её лошади и легко вскочил на коня.
— Файн даёт мне три сотни людей. Мы отобьём Нео.
— Но она, возможно, колдунья, а у нас нет ничего волшебного!
— А я? — произнесла вдруг молчавшая до сей поры ракушка. — Я смогу найти Неота.
— Слава Богу! — облегчённо выдохнула Аня, понукая лошадь бежать быстрее. — Это уже что-то.
Выехав за город, они быстро поскакали в сторону леса. Там располагался один из гарнизонов города. По дороге парень объяснил перепуганным в ожидании военных действий сёстрам, что люди эти нужны были ему для отвода глаз воинов поместья. Сам же он вместе с девушками планировал заняться поисками друга.
— Сможете найти его сами?
— А Вы?! — немедленно отозвалась Маша.
Сэмилл ухмыльнулся.
— Я отвлеку хозяйку. Всё равно ей не жить, — сухо добавил он в ответ на недоверчивый сероглазый взгляд.
В перелеске действительно стоял лагерем большой военный отряд: палатки и костры уже явственно мелькали между деревьев. Девушки откровенно пялились на вооружённых мечами, луками и тяжёлыми топорами воинов в доспехах, провожающих всадников удивлёнными взглядами, вдыхали запахи животных, костра и горячей пищи. Поневоле казалось, что находишься в какой-то ролевой игре.
Анины глаза сверкали от азартного интереса. Маша только качала головой: на минутку ей показалось, что они ещё очень нескоро попадут домой. Мысль о том, что придётся задержаться здесь на неопределённый срок, изрядно встревожила и даже испугала девушку.
Сэмилл нашёл опытным взглядом главный шатёр командования и радостно обернулся к спутницам. Ободряюще улыбнувшись Ане, он перевёл взгляд на Машу. Её устремлённый перед собой пустой взгляд, нахмуренные брови и крепко сжатые губы погасили его веселье. Пообещав себе разобраться с этим позже, он отвернулся — они уже подъехали к штабу.
Беспрепятственно проникнув внутрь шатра (пара слов стражам у входа сделали своё дело), компания увидела посередине небольшой раскладной столик с расстеленными на нём картами и группу военных с видимыми знаками отличия вокруг него. Один из них, в довольно изящном шлеме с небольшим плюмажем и широком плаще, склонившись над картой, говорил; остальные внимательно слушали и изредка вставляли свои комментарии.