— Что такое?!
Уловив нерешительность девушки, он остановился и нахмурился.
— Не справитесь? Помощь нужна?
Маша смущённо мотнула головой и одним движением стянула с шеи тонкий длинный шарфик.
— Давайте раненую руку!
— Зачем?
— Давайте, ну же!!
Парень покорно протянул израненную руку. Пока Маша бинтовала её шарфом, он, не отрываясь, смотрел на её мрачное лицо с закушенными от напряжения губами.
— Спасибо, детка. У нас всё получится!
— Хорошо бы, — кивнула девушка.
Она достала платочек, поднялась на цыпочки и поспешно вытерла мужское лицо, осторожно отведя назад упавшие на лоб спутанные тёмные прядки.
— Вот, теперь всё. Будьте осторожны, — сказала она бодро. Её глаза увлажнились.
Оглядевшись и послав всё к чёрту, Сэмилл на несколько мгновений обнял девушку и крепко прижал к себе. Машины глаза ошеломлённо раскрылись до рези и мгновенно высохли, но, прежде чем она открыла рот, его силуэт уже исчез за поворотом.
Проморгавшись от мысли, не почудилось ли ей это ощущение заботы и защиты, отдающее потом и кровью, она отправилась вниз по лестнице вслед за сестрой.
Перед дверями, ведущими в покои Заилы, парень притормозил и глубоко вздохнул. Куда бы он не торопился сейчас, от себя бежать было некуда. Сокрушённо качнув головой своим мыслям, он взялся за литую ручку.
========== Глава 14, или Все дороги под ногами ==========
Аня уже беспрепятственно спустилась вниз и теперь ожидала сестру. Увидев Машу с оторопелым видом и пылающим лицом, девушка решила благоразумно промолчать.
Сёстры попетляли немного по пустым коридорам и вскоре набрели на тяжёлую дверь без единого замка или засова. Казалось, она была просто вдавлена в стену. Вокруг не было ничего, что бы могло её открыть.
— Ракушка, что же нам делать?! — огорчилась Аня.
— Такие двери открываются заклинаниями, — отозвалась раковина.
— А ты случайно не знаешь такое, какое нам нужно?
— Знаю.
— Чего ж ты, чудо природы, — неожиданно взорвалась Маша под удивлённый взгляд сестры, — до сих пор молчала?!!
— Так вы и не спрашивали.
«Странно, что на в такой ситуации вредничает», — посмотрела Аня на дверь. — «Неужто нам не надо торопиться? Или она время тянет? Но зачем?!»
Прошло минут пять, пока она смогла точно, без запинки выговорить те слова, что произнесла ракушка.
Дверь тотчас открылась, являя сёстрам ещё одну тёмную лестницу вниз. Осторожно преодолев и её, они вошли в самую глухую, наверное, во всём этом проклятом замке, комнатку, где на грубо сколоченном стуле сидел бледный, но с сияющими глазами Неот.
— Я знал, что ты… вы меня найдёте, — улыбнулся он Ане. — Что, соскучились?
— Да нет, просто Сэмилл замучил: приведите мне его да приведите! — притворно вздохнула Маша, невольно отводя глаза. — Вот, пришлось нападать на замок и лезть в эту дыру за Вами!
— И ты одна и напала? — поинтересовался Неот с любопытством, вставая и приводя в порядок одежду.
— Нет, нам мистер Файн помог, да и Сэмилл немного поработал…
Поспешно они покинули темницу и устремились обратно к выходу.
— Зачем Заила Вас похитила? — спросила Аня.
— Всё затем же, — уклончиво вздохнул шедший впереди мужчина.
— А откуда она узнала, где мы были?
— От министра, они хорошо знакомы.
— Ага, Сэмилл тоже с ней…познакомился, — Маша буквально выплюнула последнее слово.
— Ну и как? Понравилось? — усмехнулся Неот, выходя в коридор и держа наготове Анин нож.
— Спросите его сами, — произнесла девушка довольно уныло, но её лицо посветлело, когда она увидела безмятежно дожидающегося их в условленном месте парня.
— Ну как, познакомился с Заилой? — воскликнул Неот и обнял друга.
— Ага, — Сэмилл осторожно покосился на девушек, — горячая была девочка.
— Мы идём или как?! — нетерпеливо спросила Маша.
Большая битва заканчивалась и наступал разбор полётов. Приведя себя в порядок и выйдя из управляемого уже людьми Криина замка, четвёрка с удивление отметила, что на Амьюрию уже почти опустилась тёмным покрывалом ночь.
Компания поспешила к военачальнику, сердечно простилась с ним и направилась дальше, в Роллану.
Не успели они достаточно далеко отъехать от владений Заилы, как Неот проговорил:
— Я чувствую, они дышат нам в спину!!
— Где же ты предлагаешь её спрятать? — поинтересовался Сэмилл и оглядел расстилающуюся равнину с недалеко виднеющимися отрогами невысоких гор, — здесь ничего нет, кроме нас.
— Если сойти с дороги…
— Мы же договорились, — тотчас нахмурились тёмные брови, — мы не одни, забыл?!
Девушки, до этого буквально засыпавшие в сёдлах, встрепенулись и вопрошающе посмотрели на спутников.
— А, по-твоему, у нас есть выбор?? — немного раздражённо огрызнулся на друга Неот и повернул лошадь в сторону от дороги к горам. Остальные последовали за ним.
— Куда мы? — спросила Аня, силясь рассмотреть путь в неверных сумерках.
— В Паучьи горы. Там под землёй есть ходы, очень старые, но короче любого другого пути. Мы сэкономим уйму времени…
— Почему Вы против? — повернулась Маша к Сэмиллу.
Тот не ответил и по-прежнему недовольно глядел вперёд.
Они ехали рысью до глубокой ночи: горы оказались неожиданно далеко. Дойдя до первых каменистых обломков, все спешились, набрали сухих веток, и друзья повели девушек по ущельям и склонам.
Вскоре они вышли к огромному, зияющему чернотой в сплошной скале проёму. Поскольку лошадей компания оставила ещё у подножия горы, всем оставалось только навьючиться собственной поклажей и идти налегке.
========== Глава 15, или Незваный гость ==========
Первыми вошли друзья; запалив факелы и осмотревшись, они позволили девушкам присоединиться к ним.
— Какова длина прохода? — спросила Аня и боязливо оглядела сплошную черноту за пределами круга света.
Её голос свободно раскатился по высоким сводам тоннеля.
— Где-то около трёх или четырёх сотен шагов, — негромко отозвался Неот, уверенно шагая вперёд и смотря под ноги.
— А вы тут часто бывали?
— Да, пару раз приходилось, — невесело улыбнулся парень, — куда только меня не заносило!
— Здесь никто не живёт?
— Я что-то не помню, чтобы тут сдавали комнаты, — хохотнул Сэмилл и подмигнул другу.
— Это плохо…
— Почему?
— Я думала, тут живёт страшное чудище…
— Тебе что, Заилы мало?! — сказала Маша, испуганно озираясь и не замечая взглядов, какими обменялись Сэмилл и Неот.
— Та-а-ак, — гулко протянул последний и остановился.
Все огляделись. По подземному коридору они дошли до пещеры, потолок которой был раза в три выше человеческого роста и еле угадывался наверху. В стенах в неверном свете темнели очертания нескольких больших проходов.
— Какой же нам нужен? — спросила Аня.
— Средний, — показал Неот, — я точно помню.
— А куда ведут другие? — уточнила Маша. Блондин пожал плечами.
— Хорошо бы узнать, да времени нет. Пойдёмте.
Где-то сбоку неожиданно раздался глухой гул, напомнивший Маше об обвалах. Он всё усиливался и приближался ближе со странным шуршащим звуком.
Все направили в ту сторону свои факелы. Девушки сразу оглушительно взвизгнули: прямо на них из бокового тоннеля надвигался громадный чёрный паук.
Друзья мгновенно вытащили клинки и разом задвинули спутниц себе за спины. Животное ничуть не испугалось и с яростным рёвом бросилось вперёд.
Девушки, как ни храбрились, всё же повиновались инстинкту самосохранения, отбежали к стене и с ужасом наблюдали за начинающейся схваткой.
Пока Неот вполне успешно отражал удары гигантских лап, увенчанных острыми когтями, Сэмилл пробрался назад и попытался отрезать монстру задние конечности. От боли и злости паук издавал резкие свистящие звуки и вертелся, не зная, на какую жертву потратить силы: ту, кто мельтешил сзади и не давал сосредоточиться, или ту, кто наносил ему поистине вредоносные удары. Вдруг он решительно бросился на Неота, и тому повезло: он смог отсечь одну лапу и сильно повредил другую.