— Он никогда за здорово живешь своих позиций не сдаёт, — усмехнулся блондин.
Подойдя к пещере, все не мешкая устремились вперёд. Через считанное время Иравен и его люди уже удивлялись величине паука и отваге маленькой компании.
— Вы вернулись раньше, — слабо улыбнулась Маша, выходя навстречу.
— Это упрёк? — улыбнулся Неот и с одобрением оглядел друга. — Мы можем зайти попозже, как-нибудь, на днях.
— Право же, не стоит, — живо возразила собеседница. — Кого это вы привели?
— Иравен я, девушка, приветствую тебя и твоего друга, — мужчина неслышно подошёл к друзьям, присел возле Сэмилла и осматривал его увечье.
— Маша, очень приятно познакомиться, мистер Иравен, — кивнула та.
— Ещё около недели, и он забудет об этой ране, — улыбнулся мужчина, видимо, довольный увиденным, и принялся за лечение.
Пока Неот и Аня давали Маше вдоволь напиться, Иравен велел погрузить Сэмилла на носилки.
По пути наружу девушка поделилась своими наблюдениями. Неот описанию преследователей не удивился, но глаза его потемнели.
Выйдя на солнечный, уже закатный свет, Маша с удовольствием оглядела уже знакомую остальным местность.
Медленно неся Сэмилла по дороге, люди смеялись и пели песни, Иравен охотно развлекал друзей разговорами. Время в пути протекало незаметно. Изредка группа останавливалась для перекуса и после короткого отдыха шла дальше.
Сэмилл поправлялся не по дням, а по часам. Однако пациентом оказался капризным: буквально через день даже лояльно настроенная к нему Аня беспрестанно раздражалась от звуков его красивого низкого голоса, не смолкавшего с утра и до вечера. Конечно, друзья вели себя терпеливо и предупредительно, понимая, что придётся перетерпеть лишь несколько дней, но всё же его выходки неимоверно бесили.
В перерывах Неот взялся обучать Аню владению мечом. Когда она впервые попросила его об этом, молодой человек был недоволен, сердился и неизменно отказывал ей. Однако, Аня заявила, что всё равно будет учиться сама. Этого-то Неот никак не мог допустить: скрепя сердце, пришлось согласиться.
Каждый раз после объявления привала пара, прихватив мечи, уходили в сторону от стоянки и подолгу отрабатывали защиту, разоружение и уклонение (всё же у Неота тоже были принципы). К остальным они возвращались встрёпанные, раскрасневшиеся, но довольные — Аня оказалась прилежной ученицей и быстро схватывала науку владения клинком.
Маша пыталась было поначалу отговорить сестру от опасного хобби, но, видя её искреннюю увлечённость и слушая при каждом удобном случае хвалебные отзывы от Неота, решила отступить.
Сама она почти всё время проводила возле Сэмилла, не встававшего с носилок. Тот бессовестно этим пользовался: будто нарочно, он постоянно придумывал всякие мелкие поручения, заставляя сбиваться с ног. Через пару дней это стало вызывать насмешливые взгляды и шутки окружающих, но девушка будто не замечала этого.
— Зачем ты поддаёшься на его провокации? — спросила её как-то во время обеда Аня, сидя с сестрой в стороне от остальных с миской супа.
Маша усмехнулась и покосилась на шатена, хохочущего над очередной легкомысленной шуткой мужчин.
— Хочется, чтобы он скорее выздоровел. И вот тогда…
— Что?
— Тогда… тогда его долг мне возрастёт ещё больше!
Аня лишь покачала головой и принялась за еду.
Немного позже, по обыкновению, подавая парню горячий чай с травами Иравена для исцеления раны, Маша неожиданно споткнулась и вылила всё на землю.
— Ох, прости! — пролепетала она, видя, как вытянулось красивое лицо: новую порцию нужно было настаивать довольно долго.
— Ну ты и растяпа, детка!!! — рявкнул Сэмилл, привстав на носилках, так, что птицы с ближайшего дерева испуганно вспорхнули в воздух. — И что мне теперь пить? Хочешь, чтобы я тут умер?! Иди, делай новый!
— Хорошо, — послушно кивнула девушка и поспешила к костру за водой. Набрав в миску кипятка, она вкинула туда новую смесь листьев и принялась торопливо помешивать.
Один из людей Иравена, Дирис, сидевший рядом, громко засмеялся и проводил Машу игривым взглядом.
— Хороша девчонка! Ручки — то у неё умелые или как? Или она всегда такая неуклюжая?
— О чём ты? — нахмурился Сэмилл, невольно повернув голову к собеседнику.
Тот многозначительно подмигнул.
— Я же так понял, они у вас для забавы… Как только дойдём до места, отпусти её со мной на вечерок!.. Верну в целости и сохранности!
С опущенным в землю взглядом Маша подошла, поставила возле парня настой и уселась неподалёку, дожидаясь сестру с очередной тренировки. Её лицо было спокойно, однако закушенная губа и блестящие от непролитых слёз глаза плохо вязались с гордо выпрямленной спиной и смиренно лежащими на коленях руками.
Она была похожа на гордую птицу без крыльев. Чувство удивления пополам с гневом, поднявшееся в душе Сэмилла после грубых слов Дириса, резко утихло и сменилось ощущением тяжести. Сердце будто кто-то больно сдавил сильной рукой. Сурово глянув на мужчину, он тихо отчеканил:
— Не смей даже думать об этом. Они обе порядочные девушки и даже не наши служанки. Кто её обидит, будет иметь дело со мной.
— Ладушки, — удивился собеседник, миролюбиво вскидывая ладонь, — перетерпим…
К удивлению, и, что уж греха таить — облегчению окружающих, капризы Сэмилла с этого дня прекратились.
========== Глава 17, или Вольные невольницы ==========
Спустя несколько дней группа достигла Орагуны, небольшой деревни, являющейся владением Иравена. Компания с удовольствием разместилась в его большом доме.
На следующее утро после прибытия, едва друзья закончили ранний завтрак, Иравен с сумрачным лицом позвал всех в гостиную.
— Меня не будет несколько дней. Располагайтесь здесь как у себя дома.
Друзья переглянулись.
— Что случилось? — приподнялся на диване Сэмилл (он ещё соблюдал постельный режим).
Иравен заколебался.
— Расскажите, — попросила Аня.
— Мы можем чем-нибудь вам помочь? — участливо подхватила Маша, подойдя к мужчине. Тот невесело усмехнулся.
— Что ж… Мою невесту Элефру сегодня ночью похитил Кромер, владелец поместья неподалёку, — без предисловий сообщил он озадаченной компании, раздражённо расхаживая по комнате.
Как уже узнали друзья, Элефра, красивейшая девушка деревни, с детства была лучшей подругой Иравена и заслуженно любима жителями за ум, доброту и трудолюбие. Её помолвка с Иравеном была объявлена совсем недавно, пара потихоньку готовилась к свадьбе.
— Я слышал об этом человеке, — задумчиво произнёс Неот, обращая на себя внимание друзей. — У Кромера есть, по слухам, дурная привычка — добывать не самым честным способом бедных девиц и держать их у себя в качестве любовниц.
— Какой ужас! — воскликнули тихо девушки и тревожно переглянулись.
— Боюсь, она не вынесет такого позора, — тихо произнёс Иравен, стоя у окна и глядя куда-то вдаль. — Хотя у меня нет достаточно денег, чтобы её выкупить, я костьми лягу, чтобы выручить её.
— Мы с Неотом к твоим услугам, — отозвался Сэмилл. — Хотя нас только двое, в драке мы стоим и десятерых!
Услышав такое самоуверенное заявление, Маша только улыбнулась.
— А мы можем чем-то помочь? — обеспокоенно спросила Аня.
Иравен с сомнением посмотрел на неё.
Вдруг его лицо прояснилось, а глаза повеселели.
— Возможно, как раз вы и сможете, — придирчиво оглядел он сестёр. — Кажется, у меня есть одна идея… Но не оскорбит ли это вас, девушки?
Хозяин вопросительно посмотрел на друзей. Те, видя заинтересованные девичьи взгляды, только пожали плечами.
— Садитесь. Я расскажу свой план. Допустим, Неот выступит в роли торговца живым товаром, ну, а девушки будут, гхм, его товаром. Неот продаст вас Кромеру, вы останетесь у него до ночи. Затем мы выманиваем мерзавца из поместья, а в качестве выкупа требуем распустить… бедняжек.