— Мы, безусловно, согласны рискнуть, — закивала Аня и весело посмотрела на воспрявшего духом Иравена.
— Только если нас вовремя вытащат оттуда, — пробормотала Маша, почему-то оглянувшись на Сэмилла. Тот улыбнулся ей, но глаза его были серьёзны.
— Думаю, Неот глаз с вас не спустит, — уверенно кивнул хозяин, поймав ответный кивок. — А теперь обсудим подробности! У нас мало времени…
Закат уже окрасил в золото верхушки деревьев, когда в окованные железом въездные ворота владений Кромера постучался молодой человек верхом на красивом дорогом жеребце. Привратник придирчиво осмотрел безукоризненный наряд и длинные серебряные волосы позднего гостя. Его сопровождение, состоявшее из нескольких вооружённых всадников и крытой небольшой повозки с резными окошками, ничего подозрительного не вызывал.
— Чего вы хотите?
— Я по важному делу.
— Дела в такое время не делаются, — возразил бдительный страж, — приходите завтра.
Он уже собирался захлопнуть смотровое окошечко, как в вечерней тишине раздалось всего одно слово:
— Женщины…
Не издав более ни звука, привратник открыл ворота и впустил во двор загадочных посетителей. Несколько слуг встретили процессию уже у дверей дома, помогли спешиться мужчине и выйти из экипажа двум закутанным в покрывала женским фигурам и с поклонами проводили внутрь.
Гость уверенно пересекал вслед за слугой роскошно обставленные комнаты, небрежно постукивая по бедру хлыстиком. Женщины бесшумно семенили за ним с низко склонёнными головами.
Их ввели в большой зал. За длинным накрытым столом сидел немолодой уже, но крепко сбитый мужчина с окладистой тёмной бородой. Его колючие глаза из-под нависших мохнатых бровей испытующе оглядели приезжих. Оставив ужин, он встал из-за стола.
— Добрый вечер!
— Приветствую вас, господин Кромер, — угодливо произнёс гость, принимая подобострастную позу (девушки под покрывалами едва не прыснули в ладошки), — угодно ли Вам выслушать меня?
Хозяин дома кивнул и указал рукой в сторону боковой двери.
— Пройдёмте в мой кабинет.
Мужчины степенно удалились.
Один из слуг слегка подтолкнул девушек к выходу. Поднявшись вслед за ним по длинной лестнице и пройдя несколько коридоров, они в итоге остались одни в маленькой комнатке с видом на темнеющий в сумерках сад.
— Ну и влипли мы, — вздохнула Маша, осторожно снимая с головы покрывало и осматриваясь.
— Мне пока всё нравится, — возразила её сестра. — Кроме Кромера, конечно.
— Старый похотливый козёл. Бедная Элефра!
— Ну да… Интересно, где она?
— Если Неот сговорится с Кромером, нас наверняка отведут к остальным, и там мы с ней встретимся.
Примерно через полчаса Неот с улыбкой вошёл к ним.
— Он хочет посмотреть на вас, девочки. Учтите: этот… господин (парень, видимо, сдержал ругательство) довольно придирчив. Вам нужно как следует постараться, чтобы понравиться ему.
— Он был бы последним, кому бы я хотела понравиться, — проворчала Аня.
— Ну, я тоже там буду, — озорно подмигнул ей Неот. — Он пригласил меня поужинать в честь удачной сделки. Да, кстати, вы танцуете для нас. А теперь мне пора. Удачи!
Парень улыбнулся, помахал ошарашенным девушкам и скрылся за дверью. Сёстры озадаченно посмотрели друг на друга.
========== Глава 18, или Искренние извинения ==========
Уже подавали десерт, когда Кромер подал знак прислуге. Музыканты в углу зала, игравшие до этого тягучую нежную мелодию, неожиданно грянули что-то бравурное и ритмичное.
В залу через неприметную боковую дверь буквально вплыли сёстры и остановились в центре зала. Увидев своих подопечных, Неот поспешно подобрал со стола отвисшую челюсть, отставил бокал с недопитым вином и покосился на Кромера. Тот неспешно оглаживал бороду, любуясь юными женскими телами.
Девушки мягко покачивались в такт мелодии и с вызовом смотрели на мужчин за столом. В их пушистых распущенных волосах сверкали драгоценности. Тонкие запястья и щиколотки обвивали многочисленные браслеты, издавающие приятное слуху звяканье при каждом движении. Богато украшенные наряды оставляли поистине немного места воображению, дразня глаз не только обилием вышивки, но и полупрозрачными тканями.
Неот искренне наслаждался приятным зрелищем и жалел, что его друг не видел всего этого.
Покружив друг напротив друга и держась за руки, девушки поплыли по залу. Звон браслетов сливался с протяжными звуками струн, изящно изгибающиеся руки напоминали гремучих змей, готовых к прыжку. Под ритмичную дробь ноги в лёгких шёлковых туфельках отбивали ритм по узорчатому деревянному полу. Подчиняясь заданному темпу, сёстры падали на пол, взлетали ввысь в лёгких прыжках, снова склонялись книзу.
Неутомимо двигались молодые тела в воздушных нарядах, открывая ненароком то стройную лодыжку, то округлое бедро, то ложбинки грудей. Разница телосложения сестёр была им только на руку и создавала в сочетании с тщательно продуманными различиями в нарядах необходимый контраст.
Беспрестанно звенели браслеты, движения становились всё быстрее и энергичнее. Жар скрытой страсти, спрятанный в танце, обдавал всё вокруг.
И вот когда уже стало казаться, что тела девушек не выдержат этого напряженного непрекращающегося движения, мелодия стала затухать и словно растаяла в непрерывном стуке барабанов и продолжительных струнных переборах. Девушки опять замерли в самой начальной своей позе, взметнув согнутые руки вверх.
Восторженные рукоплескания хозяина и гостя были юным танцовщицам достойной наградой. Они низко поклонились явно довольному Кромеру и выбежали из зала, звеня браслетами.
Едва сёстры переоделись, вновь появился Неот. Его глаза были ещё темны от сдерживаемых чувств, но на лице уже играла добродушная улыбка.
— Он купил вас, девочки!
— Как мы выступили? — спросила Аня, надевая на шею кулон с ярко-голубым камнем. Неот задумчиво проследил, как самоцвет послушно улегся на девичьей груди, замещая ракушку, оставшуюся в доме Иравена.
— Даже слишком хорошо, — довольно хмыкнул он. — Жаль, Сэм не видел.
— Нет уж, — проворчала Маша и отпила из кубка немного воды.
— Почему? Он любит такие вещи…
От ответа растерянную девушку спас всё тот же слуга, который знаком показал сёстрам следовать за ним. Неот церемонно попрощался с ними и тоже вышел.
Девушек привели в большую комнату, живо напомнившую им султанский сераль своими занавесками, расшитыми подушками и душистыми благовониями. В комнате сидело несколько красивых женщин: кто-то в одиночестве, некоторые болтали от нечего делать.
В углу скорчилась стройная девушка с копной распущенных чёрных волос и обречённым выражением на скорбном лице. Сёстры, узнав в ней по описанию невесту Иравена, приветливо раскланиваясь и не обращая никакого внимания на любопытные взгляды остальных, пробрались в угол к брюнетке.
— Элефра?
— Да… кто вы? — встрепенулась девушка.
— Мы сёстры, Аня и Маша. Мы пришли помочь, — одними губами прошептала Аня.
— Всем им, — так же тихо добавила Маша.
— О! — Элефра быстро спрятала радость и со скучающим видом обвела взглядом комнату. — Как вы сюда попали?..
Выехав за ворота, Неот присоединился к Иравену, ожидавшему его неподалёку. К утру благодаря их хитрости и отваге Кромер был уже в руках разгневанных похищением своих женщин жителей близлежащих деревень. Пользуясь своим авторитетом, Иравен выторговал его жизнь на обещание выпустить всех пленниц.
Весь следующий день друзья помогали отправлять домой свободных отныне женщин. С некоторыми сёстры расстались добрыми подругами.