Конечно, друзья согласились погостить у гостеприимных жителей Орагуны: организацию свадьбы Иравена ради них даже немного ускорили. Сёстры с удовольствием помогали Элефре готовиться к почётной роли невесты, с интересом вникая в местные традиции и обряды. Неот тем временем помог Сэмиллу окончательно встать на ноги.
Конечно, он рассказал другу о том, что видел во время ужина у Кромера. Тот был огорчён и страшно заинтригован.
— Ну, второй раз они так танцевать на людях, я думаю, не станут, — засмеялся Неот, вылез из лохани с горячей водой и вытерся куском полотняной ткани: после сытного ужина молодые люди решили принять ванну.
— А жаль… я бы посмотрел…
Сэмилл натянул чистую рубашку и скривился от боли — рана всё ещё немного беспокоила его.
— Ну да, ну да, — остро глянул на друга Неот и взялся за штаны. — А ты попроси Машу, тебе-то она станцует…
— Ага, как же, — Сэмилл накинул незашнурованный жилет и встал. — Пойду прогуляюсь. Может, Аня согласится станцевать…
— Пить тебе нельзя, не забыл?! — резко напомнил Неот.
— Да, мамочка, — хлопнувшая дверь заглушила едкий смешок.
В ночь перед свадьбой Иравен с друзьями устраивал мальчишник, но до него было ещё пару часов. Жизнь в деревне потихоньку затихала. Только вдали за рекой виднелись огоньки и слышался смех: там друзья жениха готовили площадку для веселья. Звонко стрекотали сверчки, пахло тёплой пылью.
Сэмилл неспешно брёл по окраине деревни и с наслаждением вдыхал запахи земли и цветов. На чёрном, будто бархатном, небе плыла ярко-жёлтая луна, напоминая круг сыра.
У проголодавшегося после горячей воды парня заурчало в желудке. Он улыбнулся, но его улыбка тут же угасла: в памяти всплыли недавние события.
В кромешной тьме среди старых кошмаров его мучила жажда и жестокая боль. Брюхо раздирало так, будто все разъярённые кошки Амьюрии решили подраться там. От однообразного положения ломило всё тело.
Он бы умер в этой треклятой пещере, будь он один. Наверняка Иравен и Нео врали, расписывая в красках его замечательное положение. Они, конечно, не хотели пугать девчонок.
Сэмилл остановился у обрыва, с которого маленькая извилистая тропка вела к мосту на ту сторону, и оглянулся на деревню. Дом Иравена был совсем близко, но комнаты девушек было отсюда не видно.
Он вздохнул и блаженно прикрыл глаза от порыва ласкового ветерка с реки, встрепавшего волосы. Так же чётко, как сейчас, он ещё совсем недавно ощущал такие же ласковые прикосновения тёплых мягких рук, поглаживающих его волосы, держащих его холодную от пота руку, делающих чай, массаж и перевязки. А он после всего этого даже не сказал ей…
— Извини!
Сэмилл резко обернулся. Сзади робко переминалась Маша. Луна окутывала неверным светом её закутанную в плащ фигурку.
— Ты почему не спишь? Завтра рано вставать, — грозно брякнул парень, немного раздражённый тем, что она смогла подкрасться к нему незаметно, но тут же мысленно отвесил себе подзатыльник за её погрустневшее лицо.
— Я помешала?..
— Нет, — он мягко улыбнулся. — Чего не в постели?
— Погода такая хорошая… и вон же, тоже гуляют, — поспешно указала рукой Маша в сторону реки.
Её плащ распахнулся, открывая изящное лёгкое платье. Сэмилл притворно нахмурился.
— Они — мужчины. А ты — слабая женщина…
— Не думаю, что здесь мне что-либо грозит, — возразила с лёгкой улыбкой Маша.
Сэмиллу вдруг совсем некстати вспомнился разговор с Дирисом.
— Со мной ты в безопасности, — коротко обронил он, шагнув к девушке и заставляя поднять на себя глаза. — Ничего не бойся, пока я рядом.
— А я и не боюсь. Кстати, я пришла сказать Вам спасибо.
— За что?!
— За то, что Вы не дали пропасть нам на Дельфе. За то, что взяли нас с собой. За то, что показали такой красивый мир, — Маша обвела рукой окрестности, — как сказку…
— Замолчи, глупышка. Сама явилась, сама напросилась, — насмешливо фыркнул Сэмилл, пряча внезапное смущение, но тут же посерьёзнел и устремил взгляд через Машино плечо. — Вы зря пошли с нами. Мы с Неотом не самая подходящая компания. И уж точно мы не сможем помочь вам вернуться домой. С нами вы постоянно в опасности. Прости, — покаянно вздохнул он, ловя на себе удивлённый сероглазый взгляд.
— Вам не надо извиняться передо мной! Наоборот, — заторопилась Маша, видя, что собеседник хочет возразить, — я понимаю, что это я мешаю Вам. Аня, вон, учится фехтованию, прекрасно держится в седле, не теряется в случае опасности. Неот ею очень доволен. А я…
Её голос неожиданно задрожал. Сэмилл с тревогой посмотрел на собеседницу.
— Вы правы — я сама навязалась… Поэтому прошу прощения, — её голос становился всё тише и тише, — я лучше пойду…
— Подожди!
Парень схватил Машу за плечо. На её щеках сверкнули первые дорожки слёз. Он сжал зубы и сгрёб девушку в охапку, прижимая к себе.
— Ну что ты, что ты, — растерянно пробормотал он, слушая тихие всхлипы, — успокойся. Постой… — Он слегка отстранил её и быстро оглядел. — У тебя что-то случилось? Тебя кто-то обидел?!
Маша, уткнувшаяся было носом в гладкую кожу старой жилетки, только помотала головой и прерывисто вздохнула.
— Нет. Я просто устала. От чудищ, негодяев, походных условий и сражений. И того, — добавила она так тихо, что даже Сэм с трудом расслышал её слова, — что я не смогла Вам помочь…
Девушка одними кончиками пальцев прикоснулась к прикрытому только рубашкой животу Сэмилла в том месте, где находился ещё не до конца зарубцевавшийся шрам. Испуганно отдёрнула руку, почувствовав лёгкую дрожь мужского тела.
— Ты же спасла меня. Правда-правда, — кивнул Сэмилл, встречая удивлённый взгляд снизу, — если бы не ты, я б не выжил. А что до твоих умений… я тоже, знаешь ли, не всему с пелёнок научился. Жить захочешь и вертишься. Да и необязательно всё уметь-то. Будь собой, и всё…
Слушая его спокойный уверенный голос, Маша нежилась в крепких объятиях. Ей впервые за долгое время в её жизни было так уютно. Голова сама удобно улеглась на широкую мужскую грудь.
— Не думай, что ты мешаешь мне, — продолжал мысль парень, внутренне наслаждаясь вернувшимися после долгого отсутствия покалываниями в грудной клетке от нежности и тепла в сердце. Он ещё крепче сжал руки, заставляя Машу задушенно пискнуть, — или Нео. Раз уж мы встретились, это не просто так. Имей в виду: я всегда помогу тебе.
— А я чем-то могу Вам помочь? — задрала голову Маша, рассматривая его лицо в бликах лунного света. Тёмные волосы мужчины сейчас отливали серебром, как у Неота, а светлые глаза казались почти чёрными.
— Ну, можешь мне часть долга списать, — немного лукаво улыбнулся Сэмилл, умилённо рассматривая поднятое к нему девичье лицо с ещё влажными большими глазами и полураскрытыми губами.
— Мне денег не надо, — покачала головой Маша.
— А ты не деньгами, — склонился он чуть ниже, обдавая щёки девушки тёплым дыханием.
— А как, если не… м-м-м?!
Горячие и мягкие мужские губы накрыли её собственные, не дав закончить фразу. Девушка, помедлив пару секунд, невольно закрыла глаза и прислушалась к своим ощущениям.
Сэмилл целовался ласково и нежно. Ей нравились его осторожные и бережные прикосновения, нравилось то, как он слегка прихватывал то одну губу, то другую. Девушка охотно повторяла его действия, и постепенно контроль за ситуацией медленно уплывал из её головы, ставшей лёгкой, как одуванчик…
Из-под прищуренных век Сэмилл любовался расслабленным лицом девушки во время поцелуя. Почему-то душу неимоверно грела мысль, что он мог быть у неё первым. Заставив девушку пошире раскрыть рот, он юркнул туда языком и нащупал её язычок, огладив его. Тихий потрясённый вздох и обхватившие его талию руки подсказали, что он движется в правильном направлении…