— Странно, что ты не хочешь убить его иногда, — притворно сурово буркнула Аня, но глаза её смеялись.
Неот поражённо взглянул на неё.
— Ты не боишься? Не… ненавидишь меня?
— Было бы с чего, — фыркнула девушка, но тут же погрустнела. — Теперь понятно, — тихо произнесла она, придвинулась чуть ближе и в ответ слегка сжала его руку. — Не хочешь быть наёмным убийцей?
Парень обрадованно кивнул.
— И как от этого избавиться? — деловито поинтересовалась девушка, пристально изучая то и дело меняющие цвет зрачки Неота, отчего он сконфуженно прочистил горло.
— Эта женщина уже умерла, но проклятье, как ни странно, не исчезло. Похоже, никак. Надо просто переждать положенное время и никого не прикончить.
— Так это просто… наверное. — Аня пожала плечами. — Нет?
— Я хочу, чтобы Диос защитил меня, дал мне своё покровительство, — объяснил Неот. — Тогда его политиканы меня не тронут. Они-то хотят меня использовать для своих подлых делишек, а мне это совсем не надо.
— Так-то можно бы было их самих…фьють! Жаль, нельзя, — взмахнула рукой Аня и засмеялась, встретившись взглядом с ошарашенными глазами.
— Ты невероятна, — восхищённо выдохнул Неот. Он нежно обнял подругу, ощущая, как напряглось её тело от неожиданной ласки. — Спасибо.
— Если я могу помочь тебе, говори, — донёсся до него приглушённый ответ. Девичьи ладошки легко прижались к его лопаткам.
— Хорошо. Скажу, — кивнул он, отстраняясь и умилённо рассматривая румянец на Аниных щеках.
— Кстати, — поинтересовался блондин, когда парочка собрала вещи и пустилась в обратный путь к дому Иравена. — Помоги-ка мне: расскажи, что там у Сэма с Машей происходит?
— Похоже, много чего, — пожала плечами девушка. — А он тебе ничего не говорит, что ли? Вы же друзья!
Неот покачал головой и вытащил второе яблоко.
— Обышно он мне сразу бежал хваштаться о своих любовных победах…
— А их много было?!
Неот улыбнулся: в голосе напротив ясно слышался мягкий укор.
— Не очень…
— Ну-ну, — недоверчиво протянула Аня. — Так, и что же сейчас изменилось?
— Он мне сказал только, что Маша под его защитой. Поскольку он стал необычайно скрытным и задумчивым, делаю вывод, что наш Сэм, наконец, серьёзно влюбился. Мальчик-то вырос, — фальшиво всхлипнул Неот и заработал от Ани лёгкий тычок в предплечье. — А ты что знаешь?
— Немного, но из услышанного от сестры делаю тот же закономерный вывод в отношении её. Это вообще для неё первые отношения, а Сэм… ну, он довольно смелый, — смешалась Аня под любопытным взглядом сбоку. — Если он её обидит…
— Я сам ему вмажу, — пообещал Неот, подавая руку Ане, чтобы забраться на пригорок. — Мне нравится Маша. Я не позволю обижать её, не волнуйся, даже ему.
— Спасибо, — признательно улыбнулась Аня. — Думаю, у них будет всё в порядке. А у Сэма, между прочим, дар откуда? И здесь у всех какие-то волшебные свойства? Звери говорят, чудеса всякие…
— Бывает, — кивнул Неот. — Звери говорят только с подачи Сэма, других случаев я не наблюдал. А у него откуда… Как-то раз он помог страдающей животинке, охотясь в волшебном лесу на одном из дальних островов Амьюрии. Животное-то он спас, но за счёт жизни другого зверя, который, как на грех, был очень дорог тамошней богине Теире. Ну, она, обозлясь, его и наказала. Да-да, оба мы порченые, — покивал Неот понимающему взгляду девушки, — и теперь он может понимать животных, но, в то же время, не может есть животную пищу до тех пор, пока не искупит вину перед Теирой. Хотя это было довольно давно (гораздо раньше, чем со мной), он до сих пор плохо спит: она его как-то мучила, видимо, что у него кошмары остались. Только Маше не говори, — предостерёг Неот внимательно слушающую Аню, — она будет волноваться.
— А как ему искупить вину?
— Я так понял, что ему нужно помочь кому-то, чтобы эффект ушёл. Ну, или что-то вроде того, — покрутил Неот рукой в воздухе, открывая входную дверь дома Иравена.
К обеду молодожёны наконец-то вернулись в ставший теперь родовым дом, и все смогли поприветствовать сияющих от счастья новоиспечённых супругов. Те с радостью помогли путникам собраться в дорогу, тепло попрощались с ними, уверяя в вечной преданности и дружбе.
Наконец, когда с объятьями и поцелуями было покончено, компания уселась в сёдла лучших лошадей Иравена и тронулась по широкому тракту, змейкой уходившему через лес вдаль, к Роллане.
========== Глава 22, или Город-сказка ==========
После утомительных последних дней всё потекло по-прежнему: дальний путь, короткие передышки, сменяющие друг друга красоты природы. И всё же в компании что-то неуловимо изменилось. Мужская половина теперь больше молчала, общаясь только на общие темы. Молодые люди старались далеко и надолго не уходить от девушек, и, казалось, нарочно поторапливались.
Последние списывали это на влияние давних проблем и безропотно переносили тяготы путешествия: они с нетерпением ждали, когда же вдали покажутся первые признаки близости Столицы.
Маша очнулась от неясной дремоты и равнодушно окинула взглядом привычно пасущихся невдалеке лошадей. Аня и Неот ещё не вернулись с очередной тренировки.
Она мягко откачнулась от ствола дуба, возле которого сидела последние два часа, и осторожно потёрла шею. Ноги вконец затекли и настойчиво кололи иголками, но девушка пока не могла ими пошевелить: прямо на её бёдрах, прикрытых ворсистой тканью недлинной юбки, безмятежно спал Сэмилл. Сквозь просветы в листве маленькие солнечные лучи то и дело падали на расслабленное лицо, выхватывая то прядь тёмно-золотистых волос, то пушистые ресницы, то чётко очерчённую скулу, то мягкие полные губы. Маша изучающе рассматривала растянувшего во весь рост молодого человека: медленно взгляд скользил по небрежно покрытой плащом могучей фигуре.
На её лице проявилась лёгкая нежная полуулыбка. Пальцы нерешительно приподнялись с травы и бережно смахнули налипшую на гладкий высокий лоб паутинку, невесомо пригладили торчащие вихры.
Однако парень уже давно не спал. Привычно заставив себя лежать смирно и только слегка ускорив темп дыхания (чего Маша, по-видимому, не заметила), он наслаждался тишиной, покоем и ласкающими прикосновениями тёплой женской руки.
Великий Диос, он бы сейчас всё отдал, чтобы всё это поскорее закончилось с Неотом, и они оба стали бы свободны! И вот тогда… о, тогда бы он не стал молчать, как несколько дней назад! Он бы всё сказал: как стал впервые за долгое время спать без кошмаров, как сердце в его груди становится лёгким как пёрышко, едва он видит её, как поцелуи и ласки заставляют его сгорать от желания и забывать о мире вокруг, о родном доме, о проклятье, даже о верном друге.
Эти и многие другие, скромные и куда более смелые мысли нестройным хором проносились в голове. Сэмилл невольно покрывался мурашками от страха, представляя, как Маша покидает его и возвращается, окутанная призрачным светом, в свой загадочный мир. Только её чисто женская реакция, молчаливое одобрение его поведения давала ему надежду на то, что у их чувств есть будущее.
Кроме того, верного друга тревожила судьба Неота — Сэмилл не бросил бы его ни при каких обстоятельствах.
В его мысли вдруг прокралось осознание времени, и он резко открыл глаза.
— Проснулся? — несколько испуганно поинтересовалась Маша, выпрямляясь и выдавая себя краской смущения. Сэмилл благодарно улыбнулся и потёрся затылком о женские ноги.
— Да. Спасибо, я здорово выспался. Извини, что попросил об этом.
— Всё хорошо.
Молодые люди молча смотрели друг на друга. Щебетали птицы где-то над их головами, вдалеке пофыркивали кони, шумел в ветвях наверху весёлый летний ветер. Сэмилл видел умиротворение и нежность в серых глазах напротив и легонько вздохнул, внезапно решаясь: