— Маша, я…
— Ого! — вскрикнул невдалеке Неот, со смехом указывая на парочку спутнице.
Маша растерялась: широкие брови парня сердито сдвинулись к переносице. Он порывисто сел и отряхнул одежду. Почему-то она догадалась, что сейчас лучше не переспрашивать.
На следующий день под проливным дождём молодые люди достигли массивной и нескончаемой каменной стены, опоясывающей столицу. Открывшиеся девушкам размеры и красота города, несмотря на застилающую взгляд водную дымку, поражали с первого взгляда.
Над бескрайним скоплением домов, перемежаемых густыми купами высоких деревьев, на небольшом возвышении раскинулся дворец Диоса. Многочисленные островерхие башенки взметнулись прямо в серое угрюмое небо. Но даже такая картина искренне восхитила сестёр: подобное встречалось им только в сказочных сюжетах. Их искренние восторги заставили друзей польщённо улыбнуться.
Компания торопливо ехала по тёмным от дождя улицам, копыта лошадей вздымали брызги на камнях мостовой. Глаза тем временем выискивали вывески гостиниц.
Вот уже перед ними замаячили тёмные громады дворцовых зданий. Неот остановился и указал на небольшое двухэтажное строение, вплотную прилепившееся на этой небольшой улочке к другим, таким же невысоким домам и отмеченное вывеской с тучным хроком — животным, похожим на дикую свинью. Отряхиваясь и роняя тяжёлые холодные капли воды со своих промокших насквозь плащей, молодые люди вошли в залу и остановились у угловой барной стойки. За ней стояла рослая, хорошо сложенная красавица с копной ярко-рыжих волос.
Сэмилл окинул любопытным взглядом фигуру хозяйки, и Маша раздражённо вздохнула.
— В конце концов, он за меня платит, — пожала она плечами. Аня улыбнулась и откинула назад мокрый, тяжёлый капюшон.
После горячей ванны и сытного обеда, поданного немногословным слугой прямо в комнату девушек на втором этаже, Аня оставила сестру отдыхать, а сама направилась на задний двор с Неотом: отрабатывать новые приёмы. Дождь уже почти стих, тихим шелестом скользя по стёклам маленьких окошек и весело стуча по карнизам.
Подивившись её неутомимости, Маша раскинулась на вполне уютной гостиничной кровати и сквозь накатывающую дремоту думала, стал ли Сэмилл знакомиться с хозяйкой. Она напрасно убеждала себя, что это её совершенно не беспокоит.
Едва новые постояльцы удалились в приготовленные для них комнаты, рыжая чаровница отправилась на задний двор. Мимо колодца, бани и огромной поленницы она прошла к сараю, вошла внутрь и нехорошо улыбнулась. Из одной из стоящих на полке клеток женщина вынула чёрного кролика, привязала ему небольшую бумажку на ошейник и выпустила на улицу. Зверёк, поведя ушами, помчался через двор за ворота. Леиса облегчённо вздохнула: её часть работы была выполнена, и теперь она с чистой совестью ждала гостей.
На обратном пути во дворе она обнаружила новых клиентов: высокий среброволосый парень упражнялся на мечах с хрупкой девушкой. Приветливо кивнув им, рыжевласка пошла дальше.
Неот вдруг почувствовал недоброе. На минутку уйдя в себя, он отвлёкся, за что незамедлительно получил хороший удар по груди (к счастью, нанесённый плашмя). Упав и растянувшись на скользкой грязи, он сокрушённо оглядел себя и поднял глаза на обеспокоенную, но довольную победой Аню.
— Поздравляю, ты наконец-то уложила меня. Я долго ждал этого момента… воспользуешься им прямо сейчас?
Аня подошла и приставила к его груди, обтянутой бархатной курткой с металлическими нашивками, острие меча и слегка постучала.
— Я бы и рада… но вы слишком грязный для меня, милостивый государь, — лукаво усмехнулась она, убирая оружие и отходя.
— Пожалуй, на сегодня всё, — кивнул блондин с довольным видом, встал и отряхнулся.
Когда Аня отвернулась, чтобы поднять его меч, он горько усмехнулся. Он и вправду пока был слишком грязен для неё, чистого невинного создания. Сможет ли он отмыться от того, что на нём сейчас?
Неот быстро спрятал едкую ухмылку и направился вслед за ней в дом.
========== Глава 23, или Пугающая неизвестность ==========
Рубинд и Кавит гнали лошадей изо всех сил, надеясь попасть в Столицу до вечера. Как только к ним, обедавшим в придорожной харчевне, прибежал чёрный кролик и передал послание, они не мешкая устремились к Роллане и въехали в город аккурат после обеда. Без труда найдя гостиницу с хроком на вывеске, мужчины спокойно вошли в залу, заказали у невозмутимой Леисы подогретого вина и присели за крайний столик.
Маша немного повалялась на постели и решила спуститься вниз, чтобы заказать ещё горячего местного напитка: своим горьковатым вкусом он весьма смахивал на чай. Выслушав заверения хозяйки о скорейшем исполнении её пожелания, девушка рассеянно обвела взглядом залу. Среди остальных немногочисленных посетителей в глаза ей бросились две мужские фигуры в углу с низко надвинутыми на головы капюшонами походных плащей. Один из мужчин заметил её внимание, окинул пронзительным взглядом и отвернулся, продолжив вполголоса переговариваться с товарищем.
Только на лестнице Машу вдруг внезапно озарило яркое воспоминание: тёмная пещера, Сэм под ногами, два скудно освещённых силуэта.
Похолодев от страха, девушка бросилась к комнате друга и забарабанила в дверь. Открывший ей молодой человек обрадованно улыбнулся, но, увидев её бледное лицо, встревожился:
— Что случилось?
Маша, решительно оттеснив плечиком его массивное тело, проникла в комнату и тихо закрыла дверь.
— Сэм, послушай! Тут те мужчины, которые преследовали нас.
Парень задумался на минутку и показал ей на выходящее во двор окно.
— Как? — удивилась девушка, а тот уже ловко связывал простыни. Сделав верёвку, он выбросил один конец в окно, а другой тщательно привязал к ножке литой кровати.
— Спускайся и иди в конюшню, выведи лошадей на улицу. А я — за нашими.
— Я без тебя не полезу, — возразила Маша, с опаской выглянув из окна.
— Сейчас не время спорить, встретимся внизу. — Сэмилл недовольно сдвинул брови.
— Ни за что, — упрямо мотнула головой Маша.
Парень подошёл вплотную к ней, посмотрев с высоты своего роста так грозно, как только мог. Его голос, низкий, хриплый от раздражения, заставил девушку ощутить мурашки по всему телу, потемневшие стальные глаза гипнотизировали, удерживая взгляд:
— Если ты сейчас же не спустишься вниз, то мы вообще отсюда никуда не выйдем ближайший час. — Мужская улыбка недвусмысленно намекала. — Ну, что выбираешь?
Мгновение поколебавшись, девушка тяжко вздохнула, ухватилась за верёвку и довольно быстро спустилась вниз, едва не ободрав ладони. Шипя от боли, она направилась в конюшню. Сэмилл досадливо хмыкнул и вышел в коридор.
Молодые люди лишь каким-то чудом не попались никому на глаза, потихоньку вывели лошадей на улицу и во весь опор помчались в направлении дворца. Не без усилий они преодолели несколько постов охраны и всё-таки добились срочной аудиенции у заместителя первого министра, потеряв при этом много нервов, денег и драгоценного времени. Девушки, видя их лихорадочное настроение, благополучно помалкивали.
В сопровождении воина в полном вооружении друзья прошагали несколько залов и остановились в небольшой комнатке, заваленной бумагами. Из-за длинного стола им навстречу поднялся приятный молодой человек в фирменной дворцовой ливрее.
— Правитель наслышан о Вас, — улыбнулся Неоту парень после церемонного приветствия, — и хотел бы сам встретиться с Вами. Вечером Вас проведут к нему на приём… остальные могут сопровождать Вас, разумеется, — чуть склонил он голову в сторону друзей. — Пока же можете остаться здесь, во дворце. Мой секретарь проводит вас.