Молодым людям не оставалось ничего другого, как поблагодарить чиновника за оказанную честь и удалиться в отведённые им в одном из дальних крыльев дворца соседние покои, выходящие окнами в буйно отцветающий сад.
— Мне кажется, всё скоро закончится и Нео наконец-то избавится от проклятья, — отрешённо проговорила Маша, сидя на широком подоконнике и вдыхая запахи свежей земли и цветов. Аня, лежащая с ногами на низеньком диванчике и пухлыми подушками за спиной, согласно кивнула.
— И тогда мы, возможно, придумаем, как нам вернуться домой.
Девушка вновь кивнула (на этот раз не так уверенно) и потупилась на лежащую на груди ракушку.
— Ты… передумала? — вопрос уже давно крутился у Маши на языке.
Она пристально посмотрела на Аню. Младшая сестра помедлила с ответом, вертя в пальцах чашу с питьём.
— Если мы вдруг так и не найдём способ вернуться домой, думаю, я смогла бы тут жить, — наконец произнесла она и посмотрела на свет через хрустальные стенки чаши.
— А если найдём? Раковина твоя ведь не выполнила последнее желание…
— Да, но мы не нашли того, кто сможет это сделать.
— Если такой человек вообще существует, мы найдём его, — уверенно бросила Маша и поёжилась, кутаясь в появившуюся на плечах накидку. — И вернёмся домой.
— Тебе здесь настолько плохо? — обеспокоенно подняла глаза на сестру Аня.
Маша горестно вздохнула:
— Нет. Мне тут очень даже хорошо. И вот это и вынуждает меня искать выход.
— Почему?
— Меня тут никто и ничто не держит, — пожала плечами девушка. — А тебя?
Аня промолчала, делая очередной глоток.
Сэмилл, проходивший с Неотом мимо двери, прекрасно расслышал последние слова девушки. Вздохнув, он расстроенно побарабанил пальцами по рукояти кинжала. Неот промолчал, но слегка сжал плечо друга.
========== Глава 24, или Билет в один конец ==========
Молодые люди совсем уже изнывали от нетерпения, когда за ними, в конце концов, прислали. Торопливо ободрив друг друга в коридоре, все отправились за провожатым через анфилады залов и лестниц в приёмный зал. Под любопытными взглядами придворных девушки спокойно шагали за спутниками по блестящему натёртому мозаичному полу, шелестя длинными полами платьев. Вдоль огромной, нарядной из-за лепнины и множества свечей залы их путь лежал прямо к некоему подобию стоящего на возвышении из нескольких ступенек трона, где величаво восседал пожилой мужчина с начинающей седеть длинной бородой и умными добрыми глазами. По одежде, многочисленной охране и прислуге рядом, в принципе, было понятно, что это и есть Правитель, но девушки не посмели слишком пристально разглядывать его: подойдя совсем близко, они скромно потупились. Молодые люди низко поклонились и Диос приветливо кивнул в ответ. Придворные, пёстрой блестящей толпой стоявшие по обе стороны залы, оживлённо зашептались.
— Рад вас видеть, — мягким голосом произнес владыка, чуть подавшись вперёд и поочерёдно разглядывая молодых людей. — Вы искали встречи со мной? Зачем?
— Да, — заговоривший первым Неот вновь поклонился, не глядя по сторонам, и тут же гордо выпрямился. — Я хочу попросить у Вас защиты. Кое-кто из Ваших приближённых хочет узурпировать власть, — при этих словах гул голосов в зале заметно возрос, — и для этого ему нужен я.
— Кто он и зачем ты ему? — чуть нахмурясь, поинтересовался Диос, глядя в синие, как сапфиры, глаза мужчины. В зале стало необычайно тихо.
— У меня есть дар… убивать желанием любое живое существо, — с запинкой произнёс Неот, и по залу пронёсся взволнованный шёпот. Те ряды придворных, которые стояли ближе всего к необычным посетителям, испуганно подались назад.
— Мне очень жаль, — просто произнёс Диос, но его еле заметная улыбка была тёплой. — Кто же это ужасный человек, которого ты обвиняешь?
— Первый министр Рубинд: Ваша правая рука! — громко произнёс блондин в гробовой тишине. Его звонкий голос эхом раскатился по огромной зале.
— Это ложь! — раздался в ответ громкий негодующий возглас. Все обернулись к дверям, в которые буквально вбежал черноволосый мужчина. — Ты лжёшь, негодяй, тем самым оскорбляя слух Правителя своими змеиными речами!
— Я говорю правду, — возмущённо вскинулся Неот. Плавный жест руки Диоса прервал его и он послушно умолк, с гневом глядя на Рубинда.
Последний, стремительно пересекая зал, приблизился к ступенькам и почтительно поклонился Правителю. Презрительно оглядев компанию молодых людей, он на секунду задержал свой взгляд на Маше, но тут же перевёл его на Неота.
— Ты ничем не можешь это доказать! Возможно, ты сам хочешь занять это место?.. Стоит ли нам уединиться, Правитель, для подробного выяснения этого вопроса? — озабоченно повернулся он к мужчине, который покачал головой.
— Мои подданные заслуживают знать правду, Рубинд. И потом, тебе нечего скрывать, так ведь?
— Разумеется, — горделиво промолвил брюнет, свысока глянув на собравшихся, напряжённо ловивших каждое слово.
— Как-то я невольно стал свидетелем разговора первого министра со своим доверенным лицом: Кавитом, лучшим из охотников в Амьюрии. Они говорили о том, как… неплохо было бы… убить Вас с моей помощью, — Неот говорил тихо, и стоявшие вдалеке напряжённо вытягивали шеи, чтобы расслышать каждое слово. — Ну, а уж потом избавиться и от орудия убийства. И я могу доказать это.
Было так тихо, что слышался скрип подошв туфель придворных дам, переминавшихся от волнения.
— Это только слова, — побледнел Рубинд, бросая быстрый взгляд на Диоса. Его красивое выразительное лицо исказилось от злости.
— А то, что ты — родственник Правителя и тоже имеешь права на престол, — тоже слова?! И то, что тебя Правитель за твои козни низвёл в этот ранг и лишил такой желанной для тебя власти, а ты в отместку решил убить его, зная, что я — единственный, кто на это способен — тоже?!
Голос Неота звенел всё громче и громче, роняя слова как тяжёлые камни. Чувствовалось, как он долго ждал этого момента, как тяжело дались ему эти годы бессилия, как яростно он ненавидел тех, кто заставил его страдать от незаслуженной обиды.
Диос сидел молча, что-то прикидывая. Сэмилл стоял спокойно, но Маша видела, как его рука стискивала рукоять кинжала, лицо со сжатыми челюстями и вся поза говорили об огромном напряжении. Аня тоже взволнованно смотрела на Неота и сжимала в кулаке голубой камень.
— Это всё так, — вдруг горько промолвил Диос, вздохнув. Все ахнули. — Не думал я, сынок, что ты способен на это, никогда я не внушал тебе такого зла. Но ты всё-таки пошёл на настоящую подлость, чуть не погубил репутацию благородного человека, и зачем?.. Чтобы прикрыть свои мерзкие дела! Представляю, что ты пережил, — ласково кивнул он Неоту и обернулся к стоявшему у подножия ступеней воину. — Поместите первого министра под стражу!..
Не успели воины Диоса приблизиться к Рубинду, как тот отбежал назад, выхватил из-за пояса что-то похожее на маленький арбалет и прицелился в отца.
— Я всё равно тебя убью! — в сердцах выкрикнул он и нажал на спуск.
Воин, автоматически кинувшийся и заслонивший Правителя, тотчас упал с простреленной грудью. Придворные завопили на все лады и устремились прочь из зала, толкая друг друга и теснясь в дверях.
Диоса мгновенно окружило плотное кольцо стражи, несколько человек бросилось на Рубинда, но откуда-то вынырнувший Кавит помог ему, раскидав всех несколькими мощными ударами. Оставив бесплодные попытки прикончить отца, министр второпях перезарядил арбалет и направил острие стрелы на Неота, который уже вытащил меч и собирался броситься на ненавистного врага. Ему наперерез кинулась Аня, загораживая от удара.