Раздался глухой стук. Неот, увидев беспомощно поднятые на него испуганные глаза девушки, разъярился: его глаза, и так бывшие оттенка спелого мёда, вдруг совсем почернели, вокруг зрачков появились золотые ободки. Уже почти не владея собой, он метнул взор на Рубинда. Тот упал, будто сражённый молнией. В то же мгновение Кавита скрутило несколько стражников.
Неот схватил девушку за плечи, прежде чем она упала, и опустился с ней на колени. Обведя залу затуманенным взглядом, мужчина вдруг увидел, как Маша улыбается, рассматривая что-то позади него. Резко обернулся: в обитых плотной тканью ступенях, ещё дрожа, торчала оперённая короткая стрела.
Когда до него дошло, что Аню даже не задело, он пристально всмотрелся в девушку. Глаза его вновь посветлели.
— Почему ты упала?
— Испугалась, — смущённо усмехнулась она, — у меня вдруг коленки подогнулись.
Вдруг Аня тоскливо заглянула ему в лицо.
— Но ведь ты… убил его!
— Ничего подобного, — запальчиво воскликнул Сэмилл, подходя к недвижно лежащему телу Рубинда и вытаскивая у него из затылка свой кинжал. — Это моя добыча!
— Молодец, — выдавила Маша, стараясь не глядеть на залитое кровью лицо трупа.
Тела Рубинда и погибшего воина тотчас же унесли, а уже не сопротивляющегося Кавита увели стражники. Придворные медленно вновь наполнили собой залу, с опаской поглядывая на вооружённых молодых людей. Воины у трона расступились, открывая стоящего Диоса, который, видя, что опасность миновала, тяжело опустился обратно на трон.
Его лицо было хоть и мрачно, но спокойно: сейчас он был прежде всего Правителем. Поплакать над телом старшего сына он сможет и позже.
— Спасибо, — проговорил он грустно, когда порядок был восстановлен.
В зале вновь воцарилась внимательная тишина.
— Мы проведём подробное расследование случившегося. Я верю, что Вы невиновны, — серьёзно кивнул он Неоту, — и потому за Вашу храбрость и благородство разрешаю выбрать себе любую награду.
— Также, — обратился Правитель к собравшимся, — празднество по случаю Дня Рождения Правительницы Мериши состоится по плану, послезавтра. Вы тоже можете прийти, — добавил он вполголоса, обращаясь к мужчинам и их спутницам. Те поспешно поклонились и, повинуясь знаку, не оглядываясь покинули залу.
По дороге к покоям все молчали. Неот сжимал в своей ладони руку Ани. Её сестра мрачно размышляла: скорее всего, домой придётся возвращаться в одиночестве. Сэмилл, тоже всё подмечавший, сосредоточенно обдумывал услышанные днём слова девушки.
Сказав друг другу несколько дежурных фраз и пообещав увидеться утром, все разошлись по своим комнатам.
— Я правильно понял, что ты знаешь теперь, как им вернуться? — позже спросил блондина друг, когда оба уже лежали в мягких постелях и невольно прислушивались: вдруг за стеной раздадутся тихие женские голоса?..
— Да, Сэм.
— И скажешь им об этом?!
— Разумеется, — в голосе послышался еле слышные укоряющие нотки.
Сэмилл подавил вздох.
— Ты любишь её?
Неот ответил не сразу.
— Да, Сэм.
— А она тебя?
— Надеюсь, — в ответе явственно послышалась улыбка.
— И ты не хочешь, чтобы она осталась здесь?!
— Я приму любое её решение, — произнёс Неот твёрдо.
— И ты смиришься? — приподнялся Сэм на локте, вглядываясь в лицо друга, белое в обрамлении серебряных на лунном свету волос. Тот усмехнулся.
— Ни за что. Но решить должна она сама.
— Вот и я думаю… — не закончил фразу парень и с глубочайшим вздохом откинулся обратно на взбитую душистую подушку.
— Как заставить её остаться?..
— Да, дружище.
— И как? Нашёл способ?
— Не думаю, что он существует, — протянул Сэмилл, — разве что ребёнка заделать…
Неот прокашлялся со смехом.
— Она разве не любит тебя?
В голове у Сэмилла всплыло выражение Машиного лица во время поцелуя в день свадьбы Иравена. Он почувствовал знакомый прилив жара в паху.
— Понятия не имею. Хотя чую нутром, что нравлюсь…
— По тебе девушки всегда сохли, — улыбнулся вновь Неот каким-то воспоминаниям.
Сэмилл досадливо надул губы. Вдруг его лицо осветилось догадкой.
— Знаю! Надо заставить её ревновать!
— Интриган, — развеселился блондин.
Друзья помолчали, слушая, как в открытое окно доносятся звуки ночной природы.
— Утро вечера светлее, Сэм. Завтра присмотри за девчонками, пока меня не будет. К обеду закончу, думаю. Главное, чтобы Аня не волновалась.
— Хорошо, свожу их погулять, — покладисто согласился Сэмилл и прикрыл глаза.
========== Глава 25, или Трудный выбор ==========
Утром Неота уже не было: в сопровождении одного из воинов Правителя он отправился в Зал Заседаний. Там Диос (хмурый и с покрасневшими глазами) разбирал со специально созданной комиссией вчерашнее происшествие. В углу в сопровождении стражи сидел угрюмый Кавит, на скамьях для свидетелей разместилось несколько горожан и чиновников. Было среди них и пара старых знакомых Неота, которые при виде молодого человека приветливо кивнули ему. Во время допроса он держался уверенно: прямая речь и честные глаза явно произвели на судей хорошее впечатление.
Попросив Неота на время оставить зал для вынесения решения, чиновники пригласили других свидетелей. Молодой человек, оставшись один в специальной комнате, нервно сжал кулаки. Как же ему хотелось поскорее закончить всё это!.. Но, видимо, его мучения только начинались.
После нескольких часов, проведённых в переговорах, у парня начало першить в горле и мелькать в глазах от писем и документов. Вполне веря в его непричастность к заговору против Правителя, чиновники, похоже, желали узнать всю подноготную о его взаимоотношениях с каждым мало-мальски значимым жителем Амьюрии. Солнце уже стояло в зените и озорно заглядывало в высокие окна зала, когда, наконец, Неоту было позволено удалиться.
— Я прошу Вас пока не покидать Роллану, — устало потёр лоб Диос, всё же найдя в себе силы улыбнуться. — Возможно, вы ещё сможете помочь нам найти виноватых в произошедшем. С вас сняты все подозрения, разумеется, — мужчина вопросительно повернул голову к составу судей, те согласно кивнули.
— Вы позволите занять ещё несколько минут Вашего времени? — поинтересовался блондин.
Диос, пристально всмотревшись в светлые глаза, кивнул и поднялся из-за стола, заваленного бумагами. Знаком велев страже оставаться на месте, он вышел с парнем в пустую комнату.
— Правитель, — почтительно поклонился Неот, — разрешите обратиться к Вам с просьбой?
Мужчина покровительственно улыбнулся.
— Не волнуйтесь, Неот, никто не посмеет обидеть Вас теперь, когда все узнают, что вы находитесь под моей защитой.
— Это, однако, не в полной мере вернёт мне душевное спокойствие, — вздохнул среброволосый. — Прошу прощения, я не хотел Вас задеть своими словами…
— Я понимаю, — кивнул Диос, нисколько не обидевшись. — К сожалению, не всё в моей власти…
— Но что-то всё-таки Вы можете? — улыбнулся Неот.
Диос усмехнулся.
— Определённо, друг мой. Я помню, что задолжал Вам награду. Чего же вы хотите?
— Мне бы хотелось, чтобы два дорогих мне человека получили возможность вернуться домой. Девушки, которые были с нами вчера. Они не из нашего мира, так что…
— Ну что ж… Это нелегко. Но можно устроить. Я подумаю, что можно сделать.
— Вообще-то, у меня есть один способ. Есть некий волшебный предмет, который может исполнять желания… — блондин замолчал. Диос кивнул, поощряя его продолжать. — Однако он уже не подчиняется мне, так как желания должны идти от чистого сердца, а я…
— Не хочешь этого? — улыбнулся Правитель, хитро прищурившись. Неот смутился.
— Да, к сожалению.
— Или к счастью?..
— Это спорный вопрос, — возразил явно задетый Неот. — Речь идёт не только о моём счастье.