Неот разочарованно вздохнул. Не успел он протанцевать с Аней и одного раза, вволю понаслаждаться прикосновениями к обнажённой женской спине и ощутить её мягкие пальцы на талии, как невесть откуда взявшаяся молодая женщина, ссылаясь на давнее знакомство, утащила растерянную девушку куда-то вглубь толпы. Смутно припоминая, что это была одна из спасённых ими с Иравеном девиц, Неот всё же был недоволен. У дальней стены он заметил Машу и Сэма, со смехом поедающих пирожные, и направился к выпивке.
— И кто это был? — поинтересовался он позже у Ани.
Привыкнув к реакции окружающих на его персону, Неот был только рад, когда при его появлении рядом с девушкой незваный поклонник стушевался и поспешил распрощаться. Девушка вместо ответа повела его к танцующим. Неот послушно позволил тонким рукам обвить себя за пояс и положил горячие от волнения ладони на узенькие плечики девушки.
— Не знаю, — улыбнулась Аня.
— Чего хотел?..
— Танцевать, видимо.
— Пусть поищет другую, ты уже занята.
— Что, на все танцы? — подзадорила его Аня: её глаза смеялись.
— А ты против?
— Совсем нет.
Неот смотрел на аккуратные розовые уши, чуть курносый нос, блестящие от впечатлений глаза, улыбающиеся губы и отчаянно боролся с желанием, охватывающем его, как лесной пожар, при одной мысли о том, что её тело может принадлежать другому хоть на мгновение.
— Эй, не смотри так.
— Как?
— Голодно…
— Я и вправду голоден, — опомнился Неот и успокаивающе улыбнулся. — Перекусим потом?
— Конечно.
========== Глава 27, или Дар Любви ==========
Маша уже долгое время подпирала колонну в гордом одиночестве: после набега на сладости Сэмилл сослался на срочную необходимость и оставил её. Уязвлённое тщеславие девушки за это время сполна насытилось зрелищем красивых мужчин и юношей, подходивших к ней с самыми разными предложениями.
Она неизменно отказывала всем. Девушка прекрасно понимала, что лишь её выдающиеся… способности приковывали к ней внимание: богатых и знатных женщин тут было предостаточно. К такому она привыкла ещё на родине, и сейчас её это мало волновало.
Маша подумывала покинуть залу, как до ушей донёсся громкий взрыв смеха. Очнувшись от меланхолии, девушка посмотрела в том направлении и увидела то, что заставило её сердце стремительно сжаться.
Сэмилл стоял в расстегнутой куртке, окружённый стайкой восторженно щебечущих женщин (которые так и льнули к нему), и что-то увлечённо рассказывал. Видимо, это было нечто очень забавное: дамы периодически так и покатывались со смеху.
Маша горделиво выпрямилась. Специально протопала мимо веселящейся группы, бросив на донжуана острый взгляд со всем презрением, которое только могла найти. Торопливо вышла из зала на балкон и направилась по крытой галерее в сторону сада, игнорируя улыбки встречных мужчин. Только бы дойти до комнаты, только бы успеть…
— Маша!
В носу защипало от непролитых слёз. Ну да, она скоро уйдёт насовсем, но мог бы и дождаться…
— Маша!
Не сбавлять шаг, спину ровно, грудь вперёд…
— Да стой же ты!
С силой сжав нежную кожу плеча, Сэмилл развернул девушку к себе.
— Что такое?
— Ничего, — тон её голоса был чужим и холодным. Парень недоумённо поднял брови.
— Устала, иду к себе. Спокойной ночи.
— В чём дело? Тебе нехорошо?
— Всё в порядке. Можешь возвращаться обратно, вечер только начался.
Сэмилл озадаченно смотрел на девушку. Несмотря на гордую осанку и спокойный вид, она вот-вот готова была расплакаться.
Решительно потянув за собой, он подвёл её к покрытой бархатом скамье. Усадил, набросив на голые плечи куртку. Сел рядом и пытливо посмотрел в повлажневшие глаза.
— Тебя кто-то обидел?
— Да, — произнесла Маша, твёрдо взглянув на него и тут же отвернулась в сторону освещённого праздничными огнями вечернего сада.
— Кто пос?.. — он вдруг замолчал.
Нео явно развлекается с Аней, а он… тоже развлекался. Великий Диос, какой он дурак! Глядя, как вздымается от глубокого дыхания её грудь под тесным лифом платья, он мысленно отвесил себе оплеуху.
— Я думал, что тебе будет тяжело находиться рядом со мной всё время — вокруг столько красавчиков!..
— Спасибо. — Голос девушки был по-прежнему безжизненным. Сэмилл начал сердиться.
— Ну что ты хочешь от меня?..
— Зачем ты сейчас пошёл за мной? Я ведь не звала тебя.
— Ты так посмотрела, — растерялся Сэм. — Мне показалось, что я должен был пойти.
— Тебе показалось. Ты мне давно уже ничего не должен.
— Не думаю. В конце концов, что я такого сделал?
— Ничего… позволь мне уйти, — Маша привстала, но Сэмилл потянул её за руку.
— Не позволю. Что тебя так огорчило?
— У вас всё в порядке? — прервал их приятный глуховатый голос.
Молодые люди обернулись. Высокий парень в богато расшитом камзоле оценивающе смотрел на Машу. Она кокетливо улыбнулась ему.
— Нет, благодарю. У меня всё в порядке.
— Если хотите, я провожу Вас… Вы позволите? — незнакомец откачнулся от колонны и подошёл к скамье, сверху вниз беззастенчиво глядя на девушку.
Наблюдая, как Маша поощрительно улыбалась ему, Сэмилл на миг растерялся. Но затем его обуял гнев: на высоких скулах заиграли желваки, взгляд потемнел.
Неторопливо поднявшись и расправив плечи, он с удовлетворением отметил, что был немного выше незнакомца. Угрожающе бросил:
— Вам было сказано, что всё в порядке. Можете направляться дальше.
— А это не Вам решать, — возразил придворный, по-прежнему глядя на девушку. Та пожала плечами и улыбнулась.
— Я всё же останусь, если Вы не против.
— Как пожелаете, прелестная повелительница моего сердца, — учтиво кивнул он как ни в чём не бывало и, удостоив парня беглым взглядом, неспешно удалился.
Сэм уже был готов отчитать Машу за легкомысленное поведение, как неожиданно его осенило:
— Ты… ты ревнуешь?!
— Что? — Маша распахнула глаза так резко, испуганно, что мужское сердце сильно забилось от радости.
— Ты ревновала меня к тем женщинам?
— Почему ты так решил? Ты волен в своих поступках…
Опущенные долу глаза и румянец выдавали девушку с головой. Сэм улыбнулся.
— Потому что я сам ревную тебя к каждому, кто на тебя посмотрит! Потому что неприятно видеть, как человек, который тебе нравится, флиртует с другим!
— Так всё же это был флирт?!
Оба замолчали и потрясённо посмотрели друг на друга. Шатен опомнился первым и вновь опустился на скамью рядом с девушкой.
— Нет. Прости меня. Обещаю, что не посмотрю больше ни на одну женщину и не заговорю с ней без твоего разрешения.
— Да я и не запрещаю, — обескураженно протянула Маша.
— А ты запрети.
— Я не имею права. Тем более, сейчас.
— Почему?!
— Потому что совсем скоро…
— … ты уйдёшь?
Маша кивнула, опуская голову.
— Могу ли я попросить тебя остаться?
— Можешь. Но мой ответ не изменится.
— Почему?
— Мне нужно вернуться. Там есть дела, которые зависят только от меня.
— А здесь у тебя дел нет?..
Сэм вздрогнул, когда из глаз девушки вдруг закапали слёзы на сложенные на коленях руки.
— Я должна уйти, понимаешь? И да, мне больно расставаться с тобой. Но ведь ты это легко переживёшь. Вон, как тебе весело сегодня было…
— Ну что ты, — Сэмилл придвинулся ближе и осторожно вытер девичье лицо. — Не плачь. Ты даже не представляешь, в какой ужас вгоняет меня мысль о разлуке с тобой. Ты ведь думаешь, конечно, что все мои знаки внимания были дружескими? Несерьёзными? Что я расточаю свои ласки каждой встречной и поперечной?!
Сэмилл улыбнулся изумлению во влажных глазах, блестевших в полумраке галереи.