Неот хитро улыбнулся уголком рта.
— Кроме того, она смогла осчастливить моего лучшего друга, приведя с собой ему пару. Это ли не прекрасно?..
— Однако, — посерьезнел он, — видя мои чувства к тебе, которые я уже не могу скрывать, ты не должна думать, что что-то должна (а я знаю, ты будешь). Наоборот: зная, что это я был причиной твоего появления в Амьюрии, ты можешь с лёгким сердцем покинуть её и забыть обо мне. Поскольку я сам по понятным причинам не мог приказать раковине отправить вас обратно, Правитель любезно согласился помочь мне. Но ведь ты и сама… Достаточно только пожелать, — голос его дрогнул. Неот опустил глаза на кулон на её груди.
— Если бы я могла, — тяжко вздохнула Аня. Девушка посмотрела на огни вдалеке. — Я очень люблю свой дом, свою семью. Представить боюсь, что они будут чувствовать, зная, что я не вернусь. Но я думаю, они поймут, когда Маша всё расскажет. Я попробую написать им.
— Что… ты хочешь сказать?
Аня ласково посмотрела на Неота: его глаза от радостной надежды вспыхнули золотым огнём.
— То, что я остаюсь здесь. Маша вернётся в наш мир одна.
— Ты остаёшься… из-за меня?
— Конечно, глупый, — снисходительно засмеялась Аня и нежно погладила мужчину по руке. — Думаешь, мне так понравилось жареное на костре мясо тикайи?..
— Ты определённо виновна в том, что я сейчас самый счастливый на земле, — улыбнулся Неот, вновь привлёк к себе любимую и поцеловал покорно подставленные губы.
Когда парочка насытилась нежными ласками и молча в обнимку сидела на скамье, тихо переживая про себя своё новообретённое счастье, Неот вдруг нахмурился и радость в его выразительных глазах поблёкла. Аня без слов мягко стиснула его пальцы.
— Мне очень жаль. Это её выбор. Мы будем любить его за неё, правда?
— Да, дорогая, — кивнул обрадованный чуткими словами возлюбленной Неот, — но всё же… Первый раз я не могу ему помочь.
Прошло ещё некоторое время, прежде чем две пары, наконец, встретились в зале. Праздник уже заканчивался, большая часть гостей уже разошлась, и только Диос и Мериша всё ещё находились на своём месте, ведя неторопливые беседы с приближёнными.
Музыканты наигрывали расслабляющие, медленные мелодии, пока отдельные пары ещё кружились по залу. За окнами разгорался неумолимый рассвет.
По обоюдному поведению все поняли, что все слова были уже сказаны. Неот вопросительно посмотрел на внешне спокойную Машу и внутренне восхитился её самообладанием. Она даже успела переодеться.
— Ты готова?
— Как? Сейчас?! — поразились Аня и Сэмилл. Но девушка не смотрела на них.
— Да, Нео.
Мужчина ненадолго покинул компанию, оставив друзей в томительном ожидании, и направился к Правителю. Тот отпустил собеседника, шепнул пару слов жене и кивнул Неоту.
Проведя четвёрку в небольшую комнату, он внимательно всмотрелся в лица друзей.
— Ты, милая, хочешь домой, верно? — ласково обратился он к Маше. Та учтиво поклонилась ему и кивнула. Диос вздохнул, глядя в серьёзные серые глаза.
— Хорошо. Неот?..
Молодой человек вынул из-за пазухи раковину и вручил её Диосу. Тот повертел вещицу в руках.
— М-да, занятно, занятно. Что ж… Верни эту девушку в её мир, туда, где брала!
Сбоку от собравшихся в стене проявился уже знакомый девушкам светящийся проём, издающий еле слышное потрескивание. При виде портала Аня бросилась к столику, схватила лежащее на нём перо и быстро, брызгая чернилами, нацарапала несколько строк на листе бумаги.
— Возьми, отдай маме. Извинись за меня, — виновато улыбнулась девушка со слезами на глазах, но сестра крепко обняла её.
— Будь счастлива тут. За остальное не волнуйся.
Обняв затем Неота и пожелав молодым людям беречь друг друга, Маша обернулась к Сэмиллу. Растерянный и огорошенный, он стоял с опущенными плечами. Серые глаза были подозрительно блестящими, кулаки нервно сжимались и разжимались.
Она стремительно подошла к нему, слегка потянула за ворот рубашки, понуждая наклониться ниже, и со всей страстью поцеловала, запустив пальцы в каштановые локоны.
— Я люблю тебя, — прошептала она в мужские губы, — увидимся! Я ведь задолжала тебе массаж…
С этими словами она, не дожидаясь реакции остальных, смело шагнула в слепящий нестерпимым светом проём.
В ту же секунду он исчез. Неот незаметно подошёл к Диосу и шепнул ему что-то на ухо. Тот с осуждением посмотрел на парня, но, глянув на потрясённого Сэмилла, неохотно кивнул и что-то тихо произнёс в раковину.
В то же мгновение парень вздрогнул, проморгался и с облегчением улыбнулся. Удивлённо посмотрел на остальных.
— Что, Маша уже ушла? Ладно, и мы пойдём. Поздно уже.
Аня открыла рот, но Неот молча сжал её руку и попрощался с Правителем. Диос охотно отпустил их, рассеянно глядя на оставшийся в руке бесценный кулон.
— Я так понимаю, что мне сейчас лучше пойти спать. Оставляю вас одних, голубки, — весело промолвил Сэмилл, помахал рукой парочке и исчез на балконе.
— Что это было?! — сердито вопросила Аня. — Он забыл её?
— Нет, — покачал головой Неот, взял девушку под руку и повёл в покои. — Он просто не грустит больше.
— Но разве это правильно?
— И ты туда же, — вздохнул мужчина от упрёка в её голосе. — Я не смогу жить спокойно, зная, что он мучается. Так ему будет легче, вот увидишь.
Аня вздохнула, покоряясь воле любимого, и они удалились в полумрак ночных коридоров.
Сэмилл, оставшись один в пустой галерее, вдруг остановился, привалился к ближайшей колонне и закрыл лицо руками. Могучие плечи, вынесшие столько ударов судьбы, неожиданно затряслись. Сквозь пальцы потекли солёные капли.
========== Глава 29, или Эпилог ==========
Маша сидела в тёмном и пыльном подъезде прямо на полу и отчаянно заходилась в сдавленных рыданиях. Ей казалось, что она поступает правильно; но почему же было так больно?! Болел палец от узкого кольца, болело внизу живота от недавней близости с Сэмом, но больше всего болело сердце, обещая много часов тоски и слёз.
— Ну, вот я и дома, — горестно вздохнула она, поднялась с колен и отряхнулась от пыли.
Как ни странно, она была в той одежде, и только она, да зажатая в руке бумага и кольцо на пальце напоминали ей: приключившееся не было сном или плодом воображения.
На улице Маша попробовала ничуть не удивиться тому, что вокруг ничего не изменилось: мокрая слякоть под ногами всё так же ежесекундно разбавлялась новой порцией летящего с неба снега. Из знойного лета Амьюрии пора было возвращаться на грешную землю.
Вынув из сумки телефон, девушка вздохнула и набрала последний вызванный номер.
— Здравствуйте, это Маша. Я сейчас иду к вам, нужно поговорить. Да, вот об этом я и расскажу…
Говоря, девушка бодро зашагала по улице, и скоро белесая пелена снега скрыла её удаляющуюся фигурку.
Прошло около трёх лет. К себе домой в одном из малопримечательных спальных районов города брела девушка с усталыми серыми глазами. Тяжеленный пакет с продуктами здорово мешал любоваться не скользким льдом под ногами, а вечерним звёздным небом. Поэтому её рассеянное от усталости внимание не сразу привлекло какое-то движение сверху.
Остановившись и подняв глаза, она увидела летящую за горизонт яркую крупную звезду.
Задумчивый взгляд серых глаз неожиданно прояснился, и девушка радостно встрепенулась.
— Наконец-то, Нео свободен! — прошептала она и грустно улыбнулась каким-то своим мыслям. Она поудобнее перехватила пакет и заскользила по освещённой фонарями улице.