Тот поразмыслил.
— Может, по Придуманной дороге? По Змеиной нельзя…
— Почему? — встряла в беседу Маша, спешно проглотив ягоду, и Сэмилл смерил её взглядом, словно надоедливое насекомое.
— Змеиная — главная по всей стране, — соизволил он ответить внимавшим ему девушкам, — а про другую мало кто знает.
— К тому же, у нас там есть друзья, — добавил Неот и вытер испачканные жиром пальцы. — Вот только до неё надо через лес добираться… — он хитро глянул на девушек. — Вам не надоело меж деревьев скакать, как зайцам?
— Смотри-ка, — толкнула Аня локтем сестру, — они интересуются нашим мнением, надо же!
— Ну, а как же, — вздохнул Сэмилл и откинулся назад, — вы такие слабые, того и гляди, помрёте прямо у нас на руках. Вот уж такого греха на душу не приму…
Он затейливо перекрестился, но девушки уже вовсю сдерживали смех.
— Это мы-то слабые? — ненатурально удивилась Маша. — Мы очень даже сильные!
Неот покачал головой: остатки деликатности не позволили ему напомнить спутницам обстоятельства их недавней встречи.
— Окей, милочка, допустим, мы тебе верим. Что ж, продемонстрируешь нам это при случае.
Сёстры прикусили языки, понимая, что их поймали на слове; друзья тихо посмеивались.
День прошёл в дремотном состоянии: спасаясь от одуряющей жары, искупались (Маша вновь не присоединилась к остальным), доели припасы, сыграли в кости. Рано легли спать, понимая, что завтра предстоит тяжёлый долгий переход через надоевший лес.
Уже засыпая, Сэмилл поймал на себе быстрый внимательный взгляд и слегка улыбнулся в полусне.
Они ещё спали, когда угол плота мягко ткнулся в разноцветную гальку берега, покрытую блестящими водорослями. Не мешкая, все сошли на берег и быстро пошагали по узенькой дорожке, вьющейся от пляжа меж редкими низкорослыми деревцами.
— Нам бы только успеть к Норну, — вздохнул Неот и поправил за спиной полегчавшую сумку.
— Какому Норну? — удивилась Аня.
— Старому приятелю, — пояснил его товарищ. — У него хорошие лошади, а то, пока пешком дойдём, состаримся. Хочется, по молодости лет, Роллану поглядеть.
— По молодости? — удивлённо покосился Неот на друга. — Да тебе уж помирать пора, зажился ты что-то на белом свете!
— Заткнись, древность ходячая, а то вот покажу тебе…
— Что старость нужно уважать?! — задыхаясь от смеха, проговорила Маша, отчего зелёноватый от яркого света взгляд вонзился в неё с неподдельным упрёком.
— Эй!! А я ещё спасал тебя…
— Попробовали бы Вы её не спасти, — неожиданно подала возмущённый голос Аня и аккуратно переступила придорожный цветок.
— И что бы тогда было?
Не замечая неприкрытой иронии в низком голосе, она проворчала:
— Я бы сама её спасла. На вас надеяться, как на малых детей!
Парни переглянулись.
— А что, если мы посадим их во-он на то дерево? — раздумчиво произнёс Неот и кивнул куда-то влево.
Сёстры невольно сглотнули при виде крепкой сосны необычайной высоты.
— Вот эту я сажать туда точно не собираюсь, — качнул головой в сторону Маши Сэмилл, не сбавляя шага.
— Правда? — обрадованно воскликнула девушка.
Молодой человек кивнул.
— Ты слишком много весишь.
— Ап…да вы…
— М-м-м?
— Вы всегда такой? — хмуро уставилась Маша себе под ноги.
Остальные с интересом прислушивались к диалогу и весело переглядывались.
— Какой?
— Колючий.
— И чем же я тебя колю всё время? — невинно спросил Сэмилл с широкой улыбкой.
— Языком своим.
Внезапно парень резко наклонился к её уху, понизив голос до хриплого шёпота.
— Могу облизать.
Маша ожидаемо отпрянула и покраснела. Вопреки ожиданиям, это не развеселило его.
— Вы когда-нибудь бываете серьёзны?
— Ага, в двух случаях.
— ???
— В драке и в постели.
— Оно и видно, — ляпнула Маша и опять залилась краской. Сэмилл усмехнулся.
— Ты же видела меня только в драке.
— И, пожалуй, хватит с меня, — пробормотала девушка, борясь с желанием раствориться на месте под насмешливым взглядом.
— Чем я тебе не угодил? Я нравлюсь всем женщинам.
— А я не люблю то, что нравится всем женщинам, — едко процитировала старый фильм Маша и отвернулась.
Сэмилл озадаченно нахмурился и на этот раз не нашёлся с ответом.
Оставшееся до обеда время было наполнено молчанием.
========== Глава 9, или Охотники на привале ==========
Вскоре деревья поредели, и у дороги показалось небольшое двухэтажное строение. Обсаженное цветами, оно на первый взгляд походило на средневековую таверну.
В большой гостиной путников приветливо встретил сам хозяин дома, пожилой красивый мужчина с огромным мечом на поясной перевязи. Обняв друзей, он тепло и учтиво поприветствовал девушек.
— Неот, представь меня дамам. В прошлый раз ты привёл сюда Сэма, за что я тебе бесконечно благодарен, но сегодня ты приятно удивил меня.
— Сперва покорми нас, — со смехом тот оглянулся на остальных, — а то у нас в животах уже песни играют!
Улыбнувшись, Норн жестом пригласил четвёрку в столовую.
После сытного обеда, состоящего из варёных яиц, мягкого сыра, ветчины и фруктов, девушки отпросились немного отдохнуть и привести себя в порядок. Молодой слуга провёл их на второй этаж в одну из гостевых комнат, после чего подал друзьям выпивку и удалился в сад.
Говорил в основном Неот. Хозяин внимательно слушал, прихлёбывая ароматный коктейль.
Сэмилл откровенно скучал некоторое время, после чего порывисто поднялся и прошёл через большое напольное окно на веранду.
В это время года сад был необычайно красив. Разноцветные клумбы с тугими бутонами ярких цветов огибали песчаные дорожки, постепенно теряясь за невысокими развесистыми деревьями и аккуратно подстриженными кустарниками. Слабые порывы ветерка, долетающие с побережья, небрежно шевелили их густую листву, отчего мужское лицо обдавало приятной прохладцей.
Парень довольно прижмурился и огляделся вокруг. Не считая приглушённых голосов сзади, было тихо. Он покосился на мансарду: стоило подняться наверх и проверить женщин. На всякий случай.
Уже на лестнице он чуть не столкнулся с явно спешащей Аней, которая, пробормотав нечто невразумительное, подхватила подол длинной юбки и пронеслась мимо вниз по коридору.
— Прямо и направо! — бросил он вслед, но девушки уже и след простыл.
Пожав плечом, Сэмилл поднялся наверх и, не стучась, распахнул тяжёлую деревянную дверь первой по коридору комнаты. На одной из узких постелей лежала без сна Маша, но при виде посетителя резко села.
— Стучаться не учили? — её голос прозвучал раздражённо.
— Не-а, — покладисто согласился незваный гость, поставил посреди комнатки стул и оседлал его.
— А если бы я была раздета?!
— Прекрасно! Я люблю раздетых женщин, особенно красивых.
Он одобрительно оглядел её новый походный костюм, состоящий из длинной широкой юбки и кружевной, небрежно подпоясанной, блузки.
— Ну, — сокрушённо развела руками девушка, — это не про меня.
— Не клевещи на себя, детка, — Сэмилл с удовольствием пронаблюдал, как недовольство на девичьем лице уступает место смущению.
— Я слишком много вешу.
— Возможно, я немного переборщил, — признал он нехотя, отвёл глаза от ехидного сероглазого взгляда и выпрямился на стуле. Устало поведя плечами, нахмурился от обеспокоенного выражения на лице напротив.
— Чего?
— Вы устали? Хотите отдохнуть? — Маша встала. — Я могу выйти пока.
— Не вздумай, — приказал парень, но тон его голоса был мягок. — Отдохни ещё, нам скоро уходить. Лучше я… Ты чего делаешь?!
— Помогаю расслабиться.