— Ну что, Вовка — божья коровка, уцелел без меня?
— Уцеле-ел! — басовито подтвердил сын. — Только я не божья коровка, а морковка…
— Не-ет, ты сегодня божья коровка, потому что сейчас полетишь на небко, — важно заверил его отец и стал подбрасывать хохочущего сынишку к потолку высокой сталинской квартиры.
В разгар веселья Карцев услышал тяжелые, неспешные шаги тещи и с сыном на руках обернулся ей навстречу.
— Как доехал, Сережа? — участливо спросила она, глядя холодноватыми, испытующими карими очами.
— Нормально, Маргарита Львовна, только тесно было, душно и дорога ужасно длинная, — дурашливо доложил зять. Теща невольно улыбнулась и, оттаивая, продолжила:
— Ты, наверно, проголодался, пойдем на кухню, я курицу потушила, как ты любишь, и еще сырники в сметане.
— Непременно. Только чтоб аппетит стал совсем зверским, постою немного под душем…
— Ох, дура я старая, конечно, с дороги-то…
— Папа, а можно мне с тобой под душ? — горячо вмешался Вовка.
— Что ты, — замахала руками теща, — ты и так лишнего пересидел, отца дожидаясь!
Тут дверь из большой комнаты открылась и на пороге показалась Марина — яркая, но уже грузноватая темная блондинка с энергичным, властным лицом. Мельком глянув на мужа и коротко ему кивнув, она сосредоточилась на сыне и сказала со всей строгостью:
— Довольно на сегодня капризов. Пора спать.
— Мама! А как же… Ведь я еще не видел, что папа мне привез!
— Завтра посмотришь. А то тебя с новыми игрушками до утра спать не уложишь!
— Вовчик, — как можно мягче подключился отец, — я действительно привез кое-что и оно будет твоим, но при одном условии…
— Каком?
— Если ты, проснувшись завтра, сумеешь его найти. А спрятать его я постараюсь хорошо. Только для этого мне нужно некоторое время. А также, конечно, чтобы ты уже спал и не подглядывал.
— Да-а, а вдруг я его не найду?
— Но ведь завтра суббота, в садик идти не надо. Так что времени для поисков у тебя будет предостаточно. В крайнем случае, мы сыграем с тобой в «горячо» и «холодно».
— А ты никуда не уйдешь?
— Что ты, я же только приехал!
О сделанном ему заманчивом предложении Карцев собирался рассказать жене и теще за ужином, однако Марина в кухне так и не появилась, заявив, что хочет досмотреть «Соломенную шляпку» — между прочим, двухсерийную и ранее ею виденную. Муж снес уже не первое косвенное оскорбление стоически, но соответствующая зарубка в его душе углубилась. Привычно лицемеря, он с юмором пересказывал Маргарите Львовне некоторые сценки из минувшей командировки и, не кривя душой, хвалил ее стряпню. А затем слушал отчет словоохотливой тещи, тоже склонной к юмору, о здешних событиях недели — в основном, конечно, связанных с Вовкой. Под конец своей продолжительной беседы они развеселились вовсю и расстались довольными друг другом — и теще пора была спать.
Из кухни Сергей прошел было в большую комнату, где обитали он, жена и сынишка, попытался, исправно сидя возле молчаливой жены, заинтересоваться происходящим на экране, но вскоре со вздохом встал (мысленно произнеся «Сколько можно смотреть этот раздутый пустяковый анекдот!») и, взяв с полки случайную книгу, вернулся на кухню. Раскрывши ее (оказалось: «Избранное» Паустовского), хотел читать, но не смог: в голове, как черви, копошились невысказанные и недодуманные мысли…
Он начал с главного: целесообразности его перехода в Гостехнадзор. Плюсы были понятны и их было много. Минусы? Опять случайное жилье, неуют, — но временно же? Проблемы с вживанием в специфический коллектив, — но мне позволят, кажется, набрать свой штат? Незнакомые дотоле функции — так ли, ведь ты и сейчас контролем занимаешься? Да и в гидрогеолога из геолога ты быстро превратился… Большая ответственность — пора привыкать, вырос ты из мальчикового возраста. Наконец, новоявленные проблемы с Аллой? Но при твоей похотливости любовница рано или поздно и здесь образовалась бы…
Нет, есть что-то еще в его явном нежелании втягиваться в столь серьезную, судьбоносную деятельность. Он чувствовал, что для его индивидуальности это станет большой ошибкой. Как стало ошибкой поступление на работу в эту долбаную гидрогеологическую богадельню. И то, что он вообще приехал сюда, бросив живую геологическую работу на Урале. А за кем? За Мариной, которая теперь нос от него воротит… Впрочем, еще и за сыном, Вовкой-морковкой…