— Айнар! Мы на территории людей. Нам чужаки предлагают переждать метель в их поселении. Ночи здесь холодные. Я пойду к наследнику, сообщу о хорошей новости.
— Аминез, погоди, не спеши. Ты не боишься ловушки? Мы не знаем этих людей. Это может быть не менее опасно, чем замёрзнуть в дороге.
— Мы обсудим это с наследником и Магиусом Маруфом.
«Ну, да, куда мне! Лезу со своими советами к «учёным» мужам. А сам-то — мальчишка ещё! Даже целуется, как Вася из десятого «Б». Впрочем, в ответе за происходящее — наследник. Ему и ответ держать! А ситуация вырисовывается нехорошая. И так плохо и эдак — не хорошо! Хрен редьки не слаще! Ночь грядёт! А если пурга и вьюга…А нас всего ничего — десять воинов да двенадцать «гражданских», один из которых — хороший маг. Случиться беда, без жертв не обойдётся.» — размышляла Анна вслух.
В сгустках тёмной ночи без звёзд, отряд въезжал в посёлок людей на свет факелов. Почему-то Анна вспомнила о декорациях компьютерной игры «форт». Территория посёлка была огорожена высоким частоколом с тремя высокими каменными башнями по его периметру. Как только въехала на площадь последняя подвода и всадники охраняющие обоз пронеслись мимо стражников, за ними закрыли большие просмолённые, окованные ворота. Анна, выпрыгнув с подводы, накинула на плечи тёплый плащ и осмотрелась.
Широкие двухэтажные деревянные дома выстроились в ровную линию правильной улицы. На другой её половине располагались «казённые» каменные дома. Анна предположила, что эти одноэтажные, приземистые, вытянутые в длину дома не что иное, как общий амбар, конюшни, кузница, дом Старейшин Совета, харчевня или постоялый двор.
Вышедших встречать обоз четверо крепких мужчин были одетых в меха и кольчуги. За каждым из них стоял вооружённый воин. Их доспехом была грубая дублёная кожа с металлическими вставками. В свете факелов поблёскивали шлемы. Из-за плеч выглядывали висящие на спине внушительных размеров кривые топоры.
«Личная охрана ярла или старейшин» — догадалась Анна. До Анны долетал их разговор с Наследником, Магиусом Маруфом и Аминезом. При разговоре они учтиво приветствовали наших представителей. Дипломатично вклинивали в разговор свои вопросы для ясности и полноты картинки. Наследник и маг терпеливо объясняли этим улыбающимся людям цель визита в земли Шоора.
Анна, внимательно наблюдавшая за этой кучкой людей, не заметила другого — на высокое крыльцо соседнего дома, вышли два крепких, высоких воина. Были они одеты иначе, чем те, которые «кучковались» теперь рядом с наследником и магом. Эта пара тоже наблюдала, но их целью стала потерявшая бдительность женщина.
Неслышно приблизившись из-за спины к Анне, они неожиданно к ней обратились на ломанном чужом языке. Анна тряхнула головой в отрицательном жесте. Тогда один из них заговорил на понятном для Анны языке. Получалось у него это с большим трудом. Вопрос звучал просто и лаконично.
— Вы кто? Откуда пришли?
Спрятав испуг в пятки, обернувшись, Анна внимательно, открыто и даже с наглостью стала разглядывать эту парочку «великанов».
— А вы? Может, представитесь мне первыми. Я — женщина. Вежливость и гостеприимство к путнику, никто не отменял.
Немного пообщавшись на своём родном языке, «великаны» ответили, коверкая слова:
— Наши имена тебе ни о чём не скажут. Знай своё место, служанка! Тебе задан вопрос. Отвечай!
— А если я не хочу? Что сделаете? — и Анна дерзко улыбнулась, при этом вскинув удивлённо одну бровь.
— Ты…наглая. Мы тебя можем наказать — пренебрежительно рыкнул один из них.
— Вы — не здешние! Вы здесь такие же гости, как и мы. Не надо угроз. Это не очень разумно — спокойно ответила Анна.
Медленно развернулась и пошла в сторону Магиуса Маруфа.
А впереди, навстречу ей, как гончая собака, нёсся со всех ног Аминез. Подбежал, и сходу, не восстановив сбившееся дыхание в груди, почти прорычал и выдохнул негодующе:
— Айнара! Почему ты вышла? Это может быть опасно! Здесь, в посёлке, на ночёвку из-за надвигающегося урагана остановились два оборотня. Богиня Ночи, помоги нам и убереги нас!
— Я, уже имела несчастье с ними столкнуться. Наглые очень. Ведут себя. фу! Никаких манер! Как дикари!
Анна обернулась. «Дикари», по всей вероятности, её слова услышали. Один из них дёрнулся в сторону девушки, прожигая её злобным взглядом, а второй, схватив своего товарища за плечи, остановил. Они что-то громко обсуждали, а потом ретировались обратно в дом.
— Так о чём вы договорились с местными? Или для посёлка наше пребывание обременительно?
— Ты, Айнар, прозорлива! Будто слышала наш разговор. Прокормить — прокормят дня два, пока буран затихнет. У них на «леднике» лежат запасы дичи, мяса, рыбы, да и у нас продукты есть. А вот где расположить людей наших, тут сложности возникли. Решили возниц расположить в зале Совета посёлка. Помещение тёплое и камин с очагом есть, лавок широких полно. Их не удивишь неудобствами ночёвки, привычные они к ним. Служанок отправят жить по семьям. Пять комнат для воинов — наёмников есть. Жить будут парами. Наследника и учителя любезно пригласили в дом Старейшины, а вот мы с вами, гесса, будем делить один чердак на двоих. Говорят, там не так уж и плохо…
— Понятно. Меня беспокоит другое…Знают ли Старейшины истинную цель нашего паломничества?
— Нет. Всем людям из отряда запретили болтать о тебе. Для всех ты — моя помощница и быть может невеста — Аминез хохотнул.
— Объясни. Не поняла. Это что же получается? Без тебя — тебя же и женили!?
— Да. Что-то вроде того. Слуги шепчутся, да и наёмники с завистью смотрят мне вслед. Так что меня точно скоро «женят». А уж после совместной ночёвки на чердаке, я просто обязан тебя в жёны взять, как честный человек.
Аминез игриво поиграл бровями и захохотал в голос.
— Ну и вид у тебя, Айнар! Как смешно ты надулась! Шучу я! Невесту мне уже присмотрели. Вот закончу обучение у Магиуса Маруфа…
Привлечённый смехом Аминеза, к ним подошёл наследник. Окинул их осуждающим взглядом и почти в приказном порядке сухо промолвил:
— Гесса Айнар, возьмите личные вещи и что посчитаете нужным взять, отправляйтесь в Дом Гостя. Там вам покажут куда идти, но прежде, если вас не затруднит, объясните причину смеха Аминеза.
— О! У нас хорошее настроение. Нам предстоит весёлая ночка!
Наследник сглотнул, нахмурил брови и совсем не вежливо спросил, уже обращаясь к Аминезу:
— Ты в своём уме?! У тебя невеста есть!
— Прости, но тебя это не касается. Нам ночевать вместе. Вы так решили — мы подчиняемся. А ночью мне Айнар обещала рассказать о женщинах её мира. Вот и всё, а ты что подумал?
Анна презрительно фыркнула и потянула Аминеза в указанном направлении — Дому Гостя. Им вслед что-то шипел наследник. Резко развернувшись, позвал слугу и отдал распоряжения.
Сидя за узким столом, ожидая девушку, которую обещал прислать нам хозяин в помощь, я продолжила наш внезапно прерванный разговор чопорным и раздражённым наследником.
— А ты хоть любишь девушку, невесту свою?
— Нет. Я её и в глаза ещё не видел. Её и девушкой назвать трудно. Она юна и чиста даже для меня.
Они немного помолчали. Анну посетила мысль, которую она и оформила в громкий вопрос:
— А женщина сама себе мужа по сердцу выбрать не может?
— Ну, почему же, может — неуверенно ответил молодой маг. А потом продолжил:
— Вот только не всегда это нравится её родным.
— Я поняла. У вас здесь абсолютное неравенство! Женщины — никто, мужчины-всё! Полный патриархат! Небось и санкции к женщине применимы жёсткие, да? Лишают своих дочерей наследства и покровительства семьи? Такие браки не признаются обществом? Скажи, что я ошибаюсь! Дай повод мне думать, что этот мир лучше, чем есть на самом деле.
Но Аминез молчал и как-то виновато улыбался. Анна продолжала начатый разговор на тему, которая её очень интересовала. Она не замечала, что к их разговору прислушиваются посторонние…