— Всегда «пожалуйста!».
— Надеюсь, вы отправитесь с нами к нашему правителю. Он умеет благодарить, а народ — отдать дань уважения. Мы не настаиваем, но искренне желаем — будьте нашим почётным гостем, гесса Айнар… Если захотите остаться, мы будем этому только рады — произнёс принц Камиль.
— Я подумаю над вашим предложением. Мир большой! Народы населяющие его — удивительны. Мне бы хотелось всё увидеть. Понять этот мир и принять его — вот чего я хочу. Есть ещё одно «но», это личное… Богиня весьма меня озадачила и я…не смею ей перечить, но с этим мне не легко согласиться.
— Вот как!? Примите мои извинения. Избранница Богини Ночи себе не принадлежит..- тихо промолвил старый маг.
— Айнар! Я так хотел тебя покатать на моём жеребце! Это лучший конь в наших землях. Ты приняла бы от меня в подарок этого коня? — весело промолвил юноша, а в его глазах сквозила надежда и лукавое искушение.
«Вот же! Прям змей — искуситель! Такой обаятельный! Прям котик из мульта «Шрек»» — и улыбнулась своим мыслям.
— Нет, Аминез! Пока — нет! Мне надо всё обдумать. Прошу у тебя снисхождения за неучтивость. Я знаю, ты говоришь это искренно и желание твоё идёт от сердца..
— Но вам, гесса Айнар, надо вначале узнать этот мир из книг. Это более разумно и безопаснее. Вся наша большая королевская библиотека станет для вас доступной — промолвил Наследник. «Ну вот! Ещё один вежливый искуситель. Нет, чтоб сказать просто — «Ты нужна мне на всю жизнь! Я люблю тебя и чихать я хотел, что и кто и как будет говорить по поводу моего выбора женщины». Так нет же! Будущая корона мешает поступить иначе. Ну, что ж! Селяви! Как там Нона Мордюкова говорила в ретро — фильме…? Всем ты хорош, председатель, а не мужик!»»
— Отдохнёте у нас! Соглашайтесь! — продолжал неуверенно настаивать принц.
— Не могу! Я должна задержаться в посёлке людей. Так пожелала Богиня — соврала Анна. Остаться она хотела по двум причинам — передать слова Богини Кругу и объяснится с Гарумом.
— Здесь вам оставаться опасно — тихо промолвил старый маг.
— Вам будет лучше с нами. У вас открылся дар целительства. Мы могли бы с вами позаниматься, помочь освоить все возможности вашей магии — сделал ещё одну попытку Магиус Маруф.
**** Всему есть начало и конец (последняя прода)
— Для меня, пришлой из другого мира, везде будет небезопасно. Не обманывайте ни меня, ни себя, Магиус Маруф.
Анна очень хотела согласиться, но посмотрев на опущенную голову оборотня, твёрдо сказала — «Нет». Все как-то сникли потерпев «фиаско» в борьбе за внимание молодой женщины, пряча раздосадованные лица.
— Нам пора собирать вещи и выдвигаться вперёд — тихо промолвила Анна.
— А ещё — похоронить здесь погибших — добавил принц Камиль.
Пришлая девушка из другого мира спустилась с площадки и шагнула к лесу, оставив за спиной товарищей. Никто не решился её остановить. Все понимали, с началом этого разговора, закончился их совместный поход, ибо цель была достигнута.
Анна любовалась белым, искристым покрывалом — свежим снегом. Удивительной рубиновой ночи она так и не увидела… Пришёл её конец. Она наслаждалась тишиной, безмятежностью поселившейся в её душе. Наслаждалась и лёгким морозцем, который приятно пощипывал щёки.
Никто из мужчин не обратил внимание на движение в чаще. Мелкими перебежками кто-то ловко передвигался, приближаясь к храму. Анна медленно шла по искристому снегу, задумавшись над превратностями своей судьбы. Не заметила, как для умелого убийцы — лучника она стала удобной мишенью. Его рука уверенно оттянула упругую тетиву, и отравленная стрела стремительно направилась в её сторону.
Всё произошло так быстро, что Анна не успела и закричать. Пушистый снег принял её в свои объятия. Прошло пару минут, когда оборотень поднял голову и стал искать глазами женский силуэт, который стал ему милее, чем все звёзды на небе. Не увидев Анну, ринулся на её поиски. Он издал на весь лес рык отчаянья и гнева! Все бросились её искать.
Когда они достигли лежащей безмолвно Анны, их охватил ужас. Девушка смотрела вверх распахнутыми глазами от удивления, с взором устремлённым к небесам. Немой вопрос застыл на её лице- " Боги, за что…?!!!".
Оборотень стоял на коленях, склонившись над ней. Его большая рука с нежностью гладила её волосы, как малому ребёнку, лаская его и утишая.
— Потерпи, моя айна! — шептали его губы, а по щекам текли слёзы.
— Ты сильная! Потерпи! Аминез! Помоги ей! Умоляю!
Аминез оттолкнул Гарума, склонился и… — молча замотал головой из стороны в сторону. Все поняли — Анна мертва.
— Нет! Она Избранная Богиней Ночи! Надо вернуться в храм! Надо достучаться! Она нас услышит! Идёмте! — и подхватив лёгкое тело Анны, оборотень побежал к дверям храма. При их приближении двери храма распахнулись настежь. Быстро пересекли зал. Им на встречу вышла Сиятельная Алишер, Богиня Ночи.
— Оставьте её в храме и уходите!
— Нет! Мы не уйдём! — сказал принц. В его голосе звучало упрямство и боль.
— Мы не уйдём, пока она не будет вновь с нами! — глотая слёзы, просипел юный маг.
— Верни её нам! Ты великая! Тебе это по силам! Я не смогу жить без айны.
— Трое мужчин выпрашивают у меня одну жизнь пришлой… Забавно! Нет! Я уже не могу её вернуть. За моими дверями сияет свет. Ночь прошла. Сейчас рассвет. Одной моей силы будет не достаточно.
— О! Сиятельная Алишер! Возьми мою магию! Только верни эту девочку нам.
Сказавши это, старый маг пал ниц перед Богиней ночи. Остальные последовали его примеру.
— Встаньте, доблестные мужи! Я хочу, но не могу этого сделать. Есть ритуалы, в которые я не имею право вмешиваться. Одним из самых сильных артефактов этого мира был, есть и будет — «Рубин ночи». Это удивительный камень, созданный древним богом, нашим отцом и прародителем. Это он призвал сильную душу моей Избранницы. Я на него не в обиде — она будет жить в другом теле. Кто это будет, я не знаю. Возможно — дряхлый старик или маг, а может быть и юная прекрасная дева. Он подарил ей вторую жизнь. Я пока её не вижу. Не ропщите, и не печальтесь. Она вернётся. Вот только когда сама к этому будет готова… Для кого-то из вас она сможет стать названным братом, или сестрой, а может и любимой… Сила, мною ей дарованная, останется при ней. Даже моя метка. А теперь уходите! Прощаться с ней нет смысла!
Мужчины отказывались верить в происходящее здесь и сейчас. В эту минуту, они молча стояли, склонив скорбно головы над распростёртым телом Анны.
— Ну, раз сами не хотите уходить… Тогда… -
Мощная волна отодрала от пола ноги мужчин и понесла их к дверям. Когда они пересекли порог храма, дверь бесшумно закрылась.
Анна куда-то долго падала. Единственная мысль, отлетевшая из головы умирающей в далёкий эфир, была интересна даже богам ибо она их позабавила и развеселила… «Ха! Меня — убили! Если я опять куда-то лечу, значит, ещё не всё потеряно. Две жизни — это не так уж и мало, но хотелось бы попробовать на вкус и третью. Мне — не слабо!»
Её услышали и тихо дали ответ — «Конец — это только начало!».
Анна открыла глаза. Перед собою она увидела радостное лицо незнакомого мужчины. Он обернулся, и произнёс:
— Эльмина! У нас получилось! Наша дочь проживёт полный цикл жизни и у неё будет Дар. Спасибо, тёмные боги! Вы милосерднее, чем о вас говорят. Возьмите мою жизнь себе тогда, когда это вам будет угодно — прошептал он тихо.
Женщина всхлипнула, не веря в свершившееся чудо, подползла на коленях к тёплому камню, дотронулась до руки дочери, подняла вверх свои изумрудные глаза и тихо прошептала:
— Моя девочка! Моя Эйна! Она жива!
«Девочка? Я — девочка?»- испугано сама себя спросила Анна. В этот момент она почувствовала такую теплоту к мужчине, который стоял рядом, что её руки потянулись к его шее в желании обнять. «О, Боги! Ну и шутки у вас! Это же руки ребёнка! Я — ребёнок?…