— Мы пришли поздно братья, — недовольно пробурчал самый сильный воин глядя на четверку трупов у подножия бархана. — Молодой дракон уже покончил с молодым выводком нашего врага. Маленькая змейка соврала что пусторогих убила она, но не соврала о их смерти. Отпустите ее.
Вэй, которую аккуратно придерживали за плечо два крепких парня пятой ступени отступили на шаг назад и дали кобре отойти. На минуту повисла пауза, все смотрели друг на друга и изучали. Мне было непонятно что тут забыли воины высоких ступеней, но мне совершенно точно не хотелось с ними драться, у меня не было энергии и даже пожертвуй я частью крови, не смог бы справиться со всеми.
— Сын, это твой турнир и твое испытание, так что и возможных союзников к столу приглашать тебе, — подтолкнул самый сильный воин в спину того самого парня, что предлагал мне помощь на втором этапе против быков.
— Сокол, — вспомнил я имя этого бастарда.
— Ли, — кивнул он мне. — Приглашаю тебя быть гостем в нашей с отцом юрте. Твои спутники могут отправиться с нами, мы дадим им кров, еду и лекарей. Обещаю, много времени это на займет, уже к следующему вечеру ты сможешь отправиться в путь.
Последние свои слова он сопроводил замысловатым жестом напоминающим колыхание высокой травы. Жест гостеприимства. Клятва перед покровителем, что пока ты гость, тебя никто не обидит.
— Я принимаю приглашение.
Глава 6
Клан Степного ветра нарушил правила турнира. Это стало ясно как день, когда вместе с тремя их претендентами явились и другие, более сильные воины. Другое дело что все кто участвует в турнире, так или иначе нарушают его правила. Те же быки должны были бы быть уже на пути к родному городу, а если им вдруг не хватало добычи, то они уж точно не должны были выслеживать нас и отбирать добытое нами. Готов спорить, другие отряды тоже как-то хитрят, хоть сколько-нибудь. Даже у нас в отряде найдутся нечистые на руку. Например Лита. Девочка крольчиха, которой папочка гарантировал преждевременное признание законнорожденной если та сможет пройти первые этапы турнира. Хотя стоит признать, я до сих пор особо не вникал в правила этого турнира и до конца не знаю что можно, а что нет. Меня как-то это не особо волновало, больше хотелось прочесть про свои новые возможности, да опробовать их на тренировочной площадке. Но что я знал точно, так это то что сопровождающие нас кочевники плевать хотели на правила турнира. Я четко помнил слова Махеса о недопустимом присутствии любого сопровождения участников, тогда как покинув наш лагерь, меня и моих спутников окружил по сути целый отряд.
Передвигались мы молча, об этом нас попросили заранее. Как сказал отец Сокола, Ёкай пустыни черного песка активизировались. Демоны нападают отовсюду и без разбору. Если раньше мастер седьмой или восьмой ступени мог пройти пустыню не опасаясь что на него хоть кто-то нападёт, то сейчас отрыжки бездны как с ума посходили и кидались на все что движется. Подобное поведение было свойственно для некоторых видов Ёкай, обитающих в империи, но никак не местным, которые так или иначе, но связаны с насекомыми.
— Сами бы они не стали так себя вести, — уверенно произнес отец Сокола, являющийся одновременно и полевым командиром отряда, когда мы только собирались выступать. — Их направляет сила, что берет начало в храме великой печати. Одна из двенадцати, что заключена там, бушует. Знать бы еще почему….
Еще бы эта стерва не бушевала, ее чуть не прикончили, а единственным кого она может благодарить за спасение, оказался ее давний враг. Еще и эти боги загробного мира, что раздаривают свои артефакты налево и направо. Трость-то осталась у меня, но ведь был и еще один артефакт. Золотая цепочка с кроваво-красным рубином. Стиль исполнения у этих двух артефактов одинаковый, и похоже что оба они принадлежали одному и тому же богу, но когда тот умер, его вещички попали к его сородичам. Интересно получается, они не пытались его как-то возродить или еще что-то, а просто подарили его артефакты первому встречному, кто готов был пойти на их условия. Был ли в этом подвох для претендента на место Гемиты? Вероятнее всего. Хитрые засранцы. Не зря я не хотел соглашаться на долг перед Яньло-ван, это мне еще аукнется в будущем, иначе просто быть не может.
Так я и ехал верхом на одном из ящеров убитых быков, размышляя над всем что произошло и еще возможно произойдет. Боялся ли я того что нас окружает несколько достаточно сильных воинов, чтобы убить меня и моих спутников мгновенно? Да не особо. Во-первых, хотели бы убить, не было бы этих глупых представлений и тем более клятвенных приглашений. Во-вторых, пусть я сам и не политическая фигура, но вместе со мной в отряде сразу три ребенка очень влиятельных родителей. Уверен, если из-за одних пропавших быков никто не возьмется разбираться, что и так сомнительно, то если пропадет больше влиятельных наследников, то кочевникам несдобровать. Я уже хорошо убедился, что в этом мире много интересного и неизведанного, думаю и что-то связанное с поиском преступников тут найдется. Например, сложнейшая печать восстанавливающая последовательность событий произошедших на месте где ее применили. Уверен, будь у меня нужные теоретические знания и больше опыта, я бы даже сам смог такую создать. База для подобного действия есть и даже больше, она ведь на поверхности, причем в прямом и переносном смысле. Энергия и следы ее использования, их можно расшифровать. Вот и выходит что опасаться мне сейчас больше стоит демонов под песком, чем кочевников, которые нас от этих демонов по сути и защищают. Правда остается один не закрытый вопрос. Что хотят от меня кочевники, зачем им понадобился дракон? Не захотят ли они меня использовать, как этого желают все остальные? Да и не нравится мне, что количество людей знающих о моем покровителе становится все больше. Рано или поздно, информация просочится и попадет на стол к императору-тигру, а это будет очень плохо для меня. Учитывая что день ото дня знающих людей все больше, то и мое относительно безопасное время буквально тает на глазах. Еще свеж в памяти монолог Гора, шпиона императора обитающего в Абулмане при одном из наследных сынов Черной пасти. Уверен, пусть он и скрывает свой истинный род деятельности, но многие о нём осведомлены. Вот и выходит, что опасность куда ближе чем кажется. Сколько здесь людей вокруг? Лита, Бейпан, Вэйсен, Сокол и два его приятеля, а еще три кочевника. Восемь человек. Как бы я не верил кому-то из них, нельзя исключать что в какой-то момент жизнь может заставить их обратиться к невероятно опасному и влиятельному императору. Если отца Литы вдруг соберутся вздернуть за шею по решению совета в Абулмане, а ее папочка шепнет ей куда побежать и просить помощи? Разве она не будет готова заплатить эту цену? Сомневаюсь что она откажется, и поэтому опасаюсь. Времени все меньше, нужно заканчивать дела и бежать, бежать и не возвращаться.