— Скажи мне, Самдан, сколько ты знаешь кланов, которые столкнулись с такой же проблемой что и Степной ветер? — спросил я у младшего вождя племени.
— Мы мало поддерживаем связь с империей и ее кланами, но из тех племен кочевников что обитают в пустыне черного песка, я знаю три что в похожей ситуации. Еще четыре оставшиеся со временем поймут что и их не минует наша судьба, — произнес Самдан, оттопыривая три пальца на правой руке и четыре на левой.
— Но ведь это только кочевники, — кивнул я. — А кланы других покровителей, что обитают в пустыне и ее городах?
— Драконов помимо тебя у нас не водится, как и во всем мире, — ухмыльнулся Самдан и начал перечислять вслух. — Овец считать смысла нет, что с этих крестьян взять? Обезьяны у нас не живут, они все ближе к горам тянутся. Тигров мало, помимо стальных еще один клан есть, но они живут обособленно. Кроликов не больше десятка, Быков около того же. Крыс всего три клана, больно уж сильно друг другу глотки в свое время хорошо погрызли. Змей кроме кобр нет, разве что имперские пленники. Конский торговый помет изобилует, два десятка мелких и средних по размерам кланов. Из петухов есть один клан, а может и не один, пойми сколько их, если они вместе не живут, но на Абулман их не больше полусотни человек, совет пересчитывал как-то. Собак кланов пять, но четыре уж совсем крошечные стаи, из недобитков имперских. У них только Черная пасть сильна. Свиней у нас нет. Был один зажиточный клан, но их часто крысы навещали, в какой-то момент даже наёмники перестали брать контракты на охрану у свиней и тем пришлось уходить из пустыни.
— Для кочевника ты очень хорошо осведомлен, — с легкой улыбкой произнес я. — Но если забыть про разделение на кланы и покровителей, как ты думаешь, сколько людей не задумываясь пошло бы за мной?
— Трудно сказать, — чуть замялся Самдан и на пару секунд задумался, но я его не спешил торопить.
Было видно, что мой вопрос вызвал у вождя легкий ступор. Видимо он раньше даже и не думал считать подобные цифры.
— Если огласить весть на всю пустыню, доказать всем что ты дракон, то я думаю половина быков пойдет за тобой, четыре недобитых клана пса, истинные сыны лошади четыре племени, может у торгашей совесть проснется и они хотя бы наемников отправят, — произнес Самдан именно то, что я и предполагал. — Не считая стариков, детей и слуг, это может быть около тысяч пяти воинов.
— Вот ты сам и пришел к тому, почему я даже пытаться не буду воевать против императора, — тихо произнес я смотря на Самдана. — Я не сомневаюсь в храбрости кочевников, но никому другому, пока не прижмет, это будет не нужно. А между тем император имеет свои глаза везде. Я лично знаю одного его шпиона в Абулмане. Только я объявлю себя драконом, приемником императорского рода, начну пытаться собирать войска, как Абулман и его окрестности уничтожат. Это сейчас пустыня не мешает никому, а населяющие его люди служат прослойкой между империей и нескончаемым потоком демонов. Императору выгодно не обращать сюда свой взор. Но стоит мне раскрыть себя, и в пустыню придет армия.
— Но ведь можно сделать все тайно, — решил все же впервые влезть в разговор молодой Сокол.
— Сокол, каковы размеры империи? — спросил я у парня.
— От пустыни черного песка на юге и до вечных снежных холмов путь верхом составляет полгода. На востоке имперские границы омывает скалистый океан, а на западе океан тысячи штормов, от одного берега до другого верхом месяца три, в сухой сезон можно управиться за два с половиной, — смог удивить меня парень, нужно будет запомнить, что не стоит пытаться пройти всю империю пешком, ноги сотру.
— И как ты думаешь, Сокол, много ли в империи живет людей? — спросил я, заранее радуясь что мой собеседник уже понял к чему я веду.