-
Накорми врага сталью пуль.
Генерал Пайк
Воители
Живи в гармонии с Природой,
И она отплатит тебе сторицей.
Архимаг Лорвинд
Кудесники
Нет ни Жизни, ни Смерти.
Есть только Время.
И над ним - Мы.
Князь
Владыки
Пролог. Туннели Безликих, 6-й уровень, северо-западный район
В правом ухе сержанта Смитта щёлкнуло, и зазвучал прокуренный голос лейтенанта МакДогерти:
- Отличное местечко, чёрт бы его побрал. Как раз чтоб обкатать молодёжь.
- Ага, - отозвался Смитт и передёрнул затвор массивного чёрного пулемёта.
Десять рядовых чувствовали себя не так спокойно, как командиры. За плечами новобранцев подавление мятежей, уничтожение криминальных группировок, месяцы выживания в опасных джунглях Ши-лу-Данка. Однако служба государственного спецназовца и в подмётки не годилась статусу Воителя.
Вмонтированные в автоматы фонари посылали во тьму лучи света. В них кружились пылинки. Порой золотистые полосы скользили не только по выщербленным стенам с остатками тусклой мозаики, но и по самим рядовым. Чёрные бронежилеты, налокотники и каски. В отличие от новичков, на командирах бело-красные костюмы, напоминающие скафандры. Несмотря на кажущуюся громоздкость, обмундирование позволяло двигаться быстро и юрко. Настоящее диво техники поддерживало нужную температуру тела; в нём можно дышать под водой; и самое главное - не страшно прямое попадание из гранатомёта. Единственным недостатком костюма МакДогерти считал то, что с опущенным забралом (кстати, из пуленепробиваемого стекла) неудобно курить. А вот попыхтеть сигареткой лейтенант любил не меньше, чем отстреливать демонов начиная с 8-го уровня туннелей.
- Мартинс, а ну-ка проверь, - приказал сержант Смитт.
- Есть, - кивнул высокий, как каланча, жилистый Воитель. Закинув автомат за спину, снял с пояса сканер размером с небольшую книжицу. Палец вдавил кнопку, и на экране заплясали алые загогулины. Спустя несколько секунд превратились в решётку. На лбу Мартинса прорезались морщины. - Никого.
Новобранцы, будто не доверяя сканеру, продолжали осматриваться.
Туннели Безликих - таинственное и зловещее место. Это знали даже карапузы.
- Не нравится мне это, - пробурчал Смитт.
- Отставить панику, сержант, - с деланной чопорностью скомандовал лейтенант.
- Нет, ну ты мне скажи, ты хоть раз видел такое? Пять уровней и никого.
- А как же слизень? - встрял в разговор рядовой Мартинс, оторвавший взор от экрана.
- Хе, один слизень на пять уровней. Что-то тут не то...
Рядовые переглядывались. В глазах мелькал испуг. Что же происходит? Судя по рассказам, туннели просто кишат всякой зубастой, клыкастой, рогастой живностью. А уже полдня ходьбы - и всего-то один-единственный слизень. Да и того бедолагу разглядеть как следует не получилось - рядовой Вэст пальнул из автомата, превращая подземного жителя в клочья буро-зелёных лохмотьев.
А не задумали ли командиры что-то? Вдруг специально повели новичков таким маршрутом?
Рядовой Мартинс проскрежетал зубами и прошептал:
- Лукавят...
Стоящий рядом Вэст - широкоплечий и бровастый - рьяно закивал.
- Я о таком сроду не слышал, лейтенант, - Смитт продолжал нагнетать обстановку.
- Не кипятись, сержант, - посоветовал МакДогерти.
- Вот бы Вольные узнали. Вмиг бы прискакали.
- Обычно ниже 4-го уровня те ссыкуны не спускаются. А поживиться-то тут есть чем. Правда, Норри?
Низенький крепыш вздрогнул и поправил лямки рюкзака. В нём лежала найденная на 5-м уровне серая статуэтка существа похожего на ежа. Лейтенант высказал предположение, что артефакт позволяет накапливать энергию и даже может служить агрессивным дверным замком. Разумеется, по возвращению отряда «ёж» незамедлительно попадёт в руки учёным из лабораторий Воителей. Тогда-то они скажут точно о возможностях статуэтки.