В глазах Пса светилась мольба.
Мужчина подбросил на ладони пару хрустальных слезинок и тихо заявил:
- Я не вправе нарушать договорённости.
- А какие такие договорённости нарушил мой Хозяин? За что Кудесники пленили его и меня? И убили... мою Сестру.
- Гарри сунул нос в дела старикана Лорвинда.
- Да не было этого! - Пёс подскочил. - Грррхххх! Не было!
- Ладно, не нервничай. А лучше скажи... - Князь чуть взглядом не проткнул зверя. - Что задумал твой Хозяин?
- Он не посвящал меня в свои планы. И это правда, - спешно добавил узник.
- Пока поверю...
Пёс обиженно опустил голову.
- Где вы бывали в последнее время? - допрашивал мужчина.
- Хозяин, Сестра и я несколько раз...
- Сколько? - осёк гость.
- Дважды прошли по 4-му уровню Туннелей Безликих. Хозяин насобирал кристаллов. Их он, как обычно, сбыл Микаэлю. Хороших артефактов найти не удалось. Не удалось.
- Да где ж их найти на 4-м? - едва не рассмеялся Князь. И всё же в его глазах мелькала тревога. - Ар-те-факт, - по слогам произнёс он, точно хотел попробовать слово на вкус. - Артефакт...
- Да, я - артефакт, - напомнил Пёс дружелюбно.
Мужчина пропустил фразу мимо ушей и помыслил вслух:
- Если предположить, что Гарри не лез в дела Лорвинда, значит, старикан, попросту говоря, первым пошёл в атаку.
- В атаку? - насторожился зверь.
Князь отмахнулся и уставился на рваный плащ и кости мага.
- Моя работа! - похвалился Пёс.
Потерев подбородок, гость спросил безнадёжно:
- И кто же ты такой?
- Артефакт.
- Но где тебя раздобыл Гарри?
- Не знаю.
- Я... - серые глаза Владыки засверкали. - Я опускался на 12-й уровень и не видел там ничего подобного.
- На 12-й? - недоверчиво переспросил узник.
Князь не привык повторять.
- На 12-й? - Пёс затоптался на месте. - Хозяин рассказывал, что Кудесники были на 9-м, Воители и вы, Владыки, на 10-м. Но... 12-й...
- Официально мы и были на 10-м. Причём дважды. А вот я... на 12-м.
- И как там?
- Лучше не спрашивай.
- Метки глушились? - не унимался зверь. - Была боль Отката? Реальность часто менялась? Менялась? А красные демоны - небось, уже малышнёй казались.
- Малышнёй... - прошептал Князь.
- А я - артефакт, - в очередной раз напомнил Пёс и свесил длиннющий фиолетовый язык.
Владыка бросил хрустальные слезинки в огонь и переплёл пальцы. Суставы побелели. Ещё чуть-чуть - и кости хрустнут.
- Неужели Гарри был на 13-м уровне? Или даже... ещё ниже...
Князь вздрогнул. Зубастого пленника мелко затрясло и он вылупился на собеседника.
- Похоже, Пёс, мы на пороге грандиозных открытий.
Мужчина пинком послал кости Кудесника и его рваный плащ в огонь. Магическое пламя накинулось, вроде изголодавшийся зверь.
Взмах руки - и изумрудный огонь отхлынул в стороны. За ним вилась бурая тропка и виднелся клочок голубого неба.
Четвероногий пленник часто задышал. Глаза сверкнули. Под шкурой перекатились мышцы.
- Идём, - позвал Князь и зашагал к выходу.
Пёс послушно засеменил за освободителем. Рука Владыки опустилась на голову зверя. И тот довольно заурчал.
Глава 2. Твердыня
Огромный зал освещается вмонтированными в потолок, крохотными лампочками и электронным камином. Его трепещущее пламя невозможно отличить от естественного. Ещё одна дань прошлому - развешанные по стенам, гербовые щиты: чёрный крест, белый медведь, обезьяна, леопард, кобра с повязкой на правом глазу... Два десятка сурового вида мужчин сидят за длинным дубовым столом. Молчат.
На выпирающей челюсти генерала темнеет щетина. Под кустистыми бровями притаились карие очи. Стоит посмотреть в них - и мурашки бегут по коже. В свои шестьдесят два Пайк умеет пугать взглядом. Прожитые годы оставили в смоли волос седые прядки, морщинки в уголках глаз и рта. Есть ещё порох в пороховницах, как говорится. Широкоплечий генерал готов боксировать с любым из молодых Воителей. Впрочем, желающих получать титановой рукой по башке маловато.
Задумавшийся Пайк вздохнул. Металлические пальцы сомкнулись на кружке. Отхлебнув пиво, генерал заскользил взором по собравшимся. Воители редко надевали тёмно-зелёные мундиры, потому-то и выглядели непривычно. Гораздо чаще бойцы расхаживали в бронежилетах и бронекостюмах. Красные нашивки на левом нагрудном кармане соответствовали воинскому званию: одна - сержант, две - лейтенант, три - полковник. У генерала золотился вензель «В».