«Хитрая сволочь», - мысленно обругал генерал.
- Сейчас попробую разузнать, - он встал и, пошатываясь, направился к Владыкам. - Чего таращитесь?! - закричал на своих солдат. - Я вернулся! Теперь сачковать не получится! Небось, при полковниках халтурили! - Он двинул в плечо попавшего под руку рядового. Тот устоял. - Молодчина, боец! - Пайк похлопал Воителя по плечу.
К удивлению генерала, Князь вышел ему навстречу. Пёс замер по левую руку от хозяина. Девятеро Владык поодаль.
Шар Кудесников навис над главнокомандующим. Может, через него подслушивает старикан? Пускай. Всё равно рано или поздно за всё ответит.
- Приветствую вас, Князь.
- С возвращением, - скупо изрёк лидер Владык.
- Я хотел вот тут узнать. Вот это вот, - генерал предъявил рисунок.
Князь взял блокнот и всмотрелся в звезду-цветок. На лице не дрогнул ни один мускул, зато глаза вспыхнули. «Знает, - решил Пайк. - Он знает...»
- Откуда это у вас? - спросил Владыка.
- Да я и сам толком не знаю. Приснилось что-то...
- Сны - дело серьёзное.
- Так что это нарисовано?
Князь будто не услышал вопрос, повторил:
- Серьёзное... - Вернул блокнот и посмотрел на своих мечников. - Весьма серьёзное...
Генерал кашлянул и с деланной обидой спросил:
- Вы тоже, как и Лорвинд, ничего не скажете?
Князь поглядел на архимага, тот о чём-то переговаривался со святой троицей.
- Или, может, скажете? - Пайк уткнулся взглядом в собеседника.
- Что вам известно о дикарях Ши-лу-Данка?
- Они как-то связаны с этим? - генерал титановым пальцем постучал по рисунку.
Глава Владык потянул с ответом и заговорил:
- У них свои верования. Странные, порой даже жуткие... Дикари считают, что придёт час - и из-под земли вырвется Шех-Мердок, Бог Хаоса. Ему и суждено уничтожить наш мир.
- Что за чушь? И вы верите в это?
Пайк старался выглядеть уверенным, но поджилки тряслись, а холодок забирался под бронекостюм.
Князь показал на блокнот и сообщил буднично:
- Вы нарисовали Звезду Хаоса. - Развернулся и пошёл к остальным Владыкам.
- Погодите!
- Что? - оглянулся Князь.
- А-а... вам о чём-то говорит название «Свора»?
Пёс зарычал.
Лидер Владык мотнул головой и зашагал прочь. За ним засеменил Пёс.
«Собака что-то знает», - решил генерал.
Неведение подмывало Пайка стукнуть кулаком об пол. Пока что генерал справлялся с нервами. Он вернулся к своим солдатам и принялся выискивать глазами Смитта.
Сержант сидел с опустошённым взором и гладил автомат.
- Как он? - Пайк тихо спросил подошедшего Ластреля.
- Совсем язык проглотил, - ответил полковник. - Боюсь, не стоило его брать с собой.
Генерал вздрогнул и предрёк:
- Сержант Смитт ещё сыграет свою роль...
Титановая рука отозвалась фантомной болью.
*****
Пайк никому не говорил этого, но от себя-то не утаишь. Два часа ходьбы измотали его. Очевидно, всему виной то, что пролежал четверо суток без сознания. А времени на восстановление сил нет. К сожалению.
А что если всему виной возраст? Может, Пайк уже стар для таких экспедиций? От подобных мыслей генерал вздрогнул. Нет. И ещё раз нет. Он никогда не станет таким как Тилбурд. Предыдущий главнокомандующий в последние четыре года жизни почти не покидал Твердыню. И самое главное - совсем неверно представлял будущее Воителей. Сколько денег и времени ушло на заведомо бесперспективное направление - огнестрельное оружие. Конечно, скорострельность пулемётов увеличилась на 8 %, но лучше заниматься регенерацией и киборгами. Хотя на счёт киборгов Пайк не уверен. Фантомная боль в руке стала неизменной спутницей нынешнего генерала. Впрочем, как ни крути, а Пайк никогда не будет таким, как его предшественник. Тилбурд хоть и брил бороду, но на старости лет совсем ударился в маразм. Не останови Пайк, то Тилбурд подписал бы ужасающие договора с правительством. Воители на побегушках у президента! Это же просто кошмар! Генерал проскрежетал зубами.
- Что? - спросил идущий рядом Ластрель.
- Ничего, полковник, - отмахнулся Пайк.
Широкий, невысокий, затянутый угрюмым туманом туннель сворачивал нечасто. На развилках, как и на 9-м уровне, направление выбирал Князь. В авангарде шествовали Кудесники. После того как Лорвинд увидел Звезду Хаоса, чародеи выглядели растерянными. Это ещё больше тревожило Пайка.