Пайк отодвинул кружку и осторожно провёл титановым пальцем по столешнице. Чуть-чуть надавил - и скрипнуло. Сидящий напротив генерала белобрысый сержант вздрогнул. Скосоротившийся Пайк поднял руку. Справа от него встал семифутовый худющий полковник. За плечами бледного, как покойник, Воителя десятки спусков на нижние уровни туннелей. Пластическая хирургия убрала шрамы. Нижняя челюсть всё ещё держалась на девяти титановых болтах. Вот только правый глаз подёргивался.
Полковник откашлялся в кулак и вступил бесцветно:
- Наши учёные продолжают трудиться над первым полновесным киборгом.
- Нет! - как кнутом щёлкнул Пайк. - Полковник Жиль, я хочу услышать о другом. И вы об этом прекрасно знаете.
Худющий Воитель сглотнул и коряво кивнул. Не решался заговорить.
- В чём дело, полковник? - спросил генерал требовательно. - Вам нехорошо?
- Хорошо, - выдавил из горла Жиль.
- А мне вот нехорошо, - поморщился Пайк и ополовинил кружку пива.
Полковник нервно помассировал пальцы. Какие же они бледные!
- Воители, - обратился он. - Мы... оказались в очень затруднительном положении. Над нами... нависла угроза... угроза войны.
Собравшиеся бойцы прекрасно знали о чём речь. Кое-кто закивал, кое-кто сдвинул брови.
- Лейтенант Ир-Ши, - Жиль показал напротив себя.
Приподнялся смуглый Воитель с двумя красными нашивками на груди. Верхняя губа справа рассечена сизым шрамом. В отличие от Жиля, молодой выходец из Ши-лу-Данка игнорировал пластических хирургов; шрам - лучшая награда в бою.
- Лейтенант Ир-Ши, - монотонно продолжал полковник, - и его отряд вернулись вчера из Туннелей Безликих. Поиски группы лейтенанта МакДогерти... - Сглотнул. - Поиски... - Встряхнул головой. - Ир-Ши нашёл одного живого... Сержанта Смитта.
- Полковник, - вмешался генерал. - Вы можете говорить поживее?
- К... конечно, - кивнул Жиль. - Смитта нашли на 6-м уровне. Десять новобранцев были... мертвы.
- Поточнее, полковник.
- Изрублены в клочья... У Смитта рана правой ноги. Хирурги зашили, однако сержант... Ходить не может. Врачи списывают это на психологическую травму. Наш сержант, видимо, тронулся рассудком. Бывает, бормочет бессвязно. И почему-то... постоянно теряет сознание.
Сидящий левее Пайка полковник поднял руку. Этот элегантный брюнет лет сорока с небольшим носил подкрученные усы и, вне сомнения, пользовался популярностью у дам.
- Да, полковник Ластрель, - назвал генерал.
- С вашего позволения я продолжу, - встал Ластрель и подвернул кончик уса. - А то многоуважаемому Жилю нездоровится.
- Да, - вытолкнул худющий полковник. - Простите. Простите меня... - И сел.
- Ситуация более чем серьёзная. - Голос Ластреля столь же красив, как и его внешность. - Смитт рассказал следующее. Отряд лейтенанта МакДогерти без проблем спустился на 6-й уровень. Странно то, что по пути им встретился всего один слизень. А вот кристаллов было немало. Парни нашли один неплохой артефакт, статуэтку ежа... - Полковник поморщился. - И вот на 6-м произошло непонятное.
Из кармана штанов он достал небольшой пульт и нажал на кнопку. Потолок над столом бесшумно раздвинулся шестью лепестками. Из круглого отверстия опустилась чёрная металлическая лапа. Пальцы держали диск, к которому крепилось полдюжины мониторов. На них высветилась трёхмерная карта Туннелей Безликих.
- Вот тут, - продолжал Ластрель. - Северо-западный район.
- Мы же там были на прошлой неделе, - белобрысый сержант прошептал бритоголовому коллеге по званию.
- Мы все там бывали неоднократно, - подтвердил Ластрель. - Однако Смитт утверждает, что здесь... - Карта приблизилась. - Якобы здесь они обнаружили лифт. Если только Смитт ничего не путает, то мы столкнулись с изменением реальности. - Он неторопливо оглядел товарищей и завершил пасмурно: - Туннели средних уровней приобрели свойства нижних...
Минуту-другую висела тишь. Воители вглядывались в мониторы - поди, норовили увидеть разгадку.
- Потом на отряд МакДогерти напали многоножки, - заговорил Ластрель. - Наши парни отменно справились с ними. Но вот тут-то и заработал лифт. - Пауза - и тише: - С 5-го уровня спустился Владыка. Почти со стопроцентной вероятностью личность установлена.
Карты на мониторах сменились на лицо. Молодой, довольно-таки симпатичный брюнет. Его голова завращалась.