- Боюсь, оказаться страшным пророком, - велеречиво начал полковник, - но, похоже, Смитт покинул нас надолго. Нужны интенсивные процедуры. Не исключено, что он уже никогда не сможет спускаться в туннели.
- Вы предлагаете его списать?
- Ну... - замялся Ластрель. - На пенсию Смитту пока рановато. Надеюсь, он сгодится как тренер по стрельбе.
Почти все сидящие за столом поморщились.
- Сей исход далеко не худший, - убеждал Ластрель. - У сержанта Смитта серьёзнейшие проблемы с психикой. И я его понимаю. Пережить такое...
- Чёртовы Владыки! - Пайк шибанул по столу кулаком. Хорошо хоть левым, а не правым, титановым. - Кто-нибудь знает, какая муха укусила Князя? - Осмотрел подчинённых. - Вот и я не знаю. А хотелось бы.
- Владыки перешли все мыслимые и немыслимые пределы, - изрёк Ластрель. - Последяя стычка была более ста лет назад.
- Мне это хорошо известно, - сталь прозвенела в голосе генерала.
Полковник Ластрель отвёл взгляд и стал подкручивать ус.
Очи Пайка сверкнули. Он вцепился в монитор и потащил его к себе. Штативы натужно заскрипели.
- И что ты задумал, урррод? - прорычал генерал, сверля взглядом изображение молодого Владыки. Никто из Воителей не решился поправить: «Задумал, Князь, а не Бакк Рейнольдс».
В очередной раз в зале воцарилось молчание. Опытные бойцы, полноправные члены Триады, не знали, что происходит в мире.
- «Вегетарианцы» тоже что-то химичат, - оскалился Пайк. - Полковник Жиль, а ну доложите-ка.
Худющий Воитель поднялся и, прочистив горло, проинформировал:
- Никаких новостей. Кудесники по-прежнему держат Вольного Гарри у себя в Облачном Замке. Одна из собак, похоже, Сестра, была случайно уничтожена при попытке изучить её. Брат содержится где-то в одной из магических темниц. У нас пока нет действенной методики нахождения Узилищ. Так что в ближайшие дни мы вряд ли подберёмся к артефакту. У меня всё.
- Садитесь, полковник.
Жиль облегчённо вздохнул. Уже что-то. Порой сухим тоном и скупыми манерами он напоминал робота.
Пайк оглядел присутствующих и спросил:
- Есть идеи почему старикан Лорвинд занялся тем Вольным?
Полковник Ластрель встал и начал:
- Гарри давно привлекал внимание Триады. Смелый, умный, даже можно сказать, хитрый и изворотливый. Поговаривали, что он опускался на 6-й уровень, что для Вольных равносильно смерти. Однако Гарри всегда возвращался из Туннелей Безликих. Невероятно фартовый малый... Мне известно, что барыга Микаэль заработал на кристаллах Гарри огромные деньжищи. Но кристаллы - мелочь. - Ластрель подкрутил ус. - Полагаю, старика Лорвинда интересовало нечто другое, а именно - собаки Гарри. До сих пор остаётся загадкой, где сей Вольный раздобыл их. И-и... - Полковник вздрогнул. - Вы правы, генерал, уж больно они похожи на того «ежа».
Воители закивали и начали переглядываться.
- Похожи... - сказал Пайк тихо. Титановые пальцы сжались. - Думаю, Владыка Бакк специально подложил «ежа». Оставил его, чтоб наши парни нашли. А потом... - Генерал осмотрел подчинённых, взглядом вмораживая их в стулья. - И ладно Владыка, но Вольный. Где он откопал псов?
- Даже на 10-м уровне мы не нашли ничего подобного, - подал голос Жиль и вздрогнул. Тот злополучный спуск забрал у полковника двух младших братьев, близнецов-сержантов.
- Неужели Вольный опускался ещё ниже? - озадачился смуглый Ир-Ши.
- Получается так, лейтенант, - буднично ответил генерал.
- Но как?! - в один голос спросило полдесятка Воителей.
- Мне не даёт покоя не только это... Почему Бакк Рейнольдс оставил сержанта Смитта в живых? Ведь не думаете же вы, что нашему дорогому Смитти удалось притвориться мёртвым?
Высоченного худющего Жиля затрясло. Хоть бы не переломался.
Ластрель потянул кончик уса.
По залу расплескалась звенящая тишь. Чувствовалось повисшее в воздухе напряжение.
- Пришёл час получать ответы, - слова Пайка упали будто валуны. Кулаки - естественный и металлический - сжались. - Мы нанесём визит Владыкам. - Генерал осклабился. - Под гул генераторов пули поют отменно...
Глава 3. Ночной клуб «Золотой Бык»
В одном из лучших столичных заведений бурлит ночная жизнь. Разноцветные лучи и вспышки вырывают из мрака танцующие фигуры. Высоченные динамики сыплют зажигательными ритмами. У шеста, на возвышающейся сцене извивается змеёй почти голая девица. Розовощёкий, упитанный бармен сально косится на неё, протирает стаканы, покачивая головой в такт музыке.