Норри вздрогнул и присел на колено, дуло автомата направилось на дверь.
- А вдруг Вольный? - голос Хайма надломился. - Они не отчитываются перед Триадой.
- Парень, ты забыл, где мы находимся? - лицемерно спросил лейтенант. - Это 6-й уровень. А Вольные ниже 4-го не лезут.
Хайм хотел было возразить, но передумал.
Сердце гулко колотилось в ушах Смитта. Пятеро рядовых стояли на колене. Позади выстроились остальные новички. По краям замерли сержант и лейтенант с пулемётами.
Память Смитта колоритно рисовала демонов нижних уровней. Да, каких только монстров ему не доводилось видеть на 8-м и 9-м. Широченная клыкастая пасть на омерзительной харе приблизилась к сержанту. Рыжие пучки волос. Ненависть в глазёнках. Огромные кожистые крылья распахнулись, и с зубов капнула слюна. Рыжий лорд-демон не зря славился своей живучестью. Если из лифта выскочит он, то... Перед глазами сержанта замаячили чёрные гробы. Рядовые без бронекостюмов обречены. Разнервничавшийся Смитт так и не понял: его зубы проскрежетали или Норри. По возвращению нужно будет обязательно накатать рапорт на этого труса.
Вскоре гул лифта заглушился стуком сердца. У сержанта по лбу потёк пот. Враг всё ближе и ближе. Затылок обморозило.
- Есть, - выдал Мартинс. - В пределе уровня!
«Сейчас узнаю, кто ты», - повеселел Смитт, однако тут же окоченел. Казалось бы, ну чего стоит нажать на кнопку на пульте запястья, но сержант не мог. Не мог!
Лейтенант тоже не притронулся к пульту.
Лучи света разрезали мрак, натыкаясь на сталь массивной двери. Рядовые нервничали, по скулам перекатывались желваки, подёргивались кадыки.
Тук - лифт остановился. В очередной раз воображение Смитта породило жуткого рыжего лорда-демона. Вот генерал Пайк удивится, когда узнает, кто шастает по средним уровням.
Враг не спешил выходить.
«Хочет психику поломать, - пришло на ум сержанту. - Типичный демонский трюк». По спине бежали мурашки.
- Гранатами закидать? - подал идею Вэст.
Норри зашептал - молится что ли?
- Отставить гранаты, - отказал лейтенант.
Время тянулось медленно, как мёд.
«Ну почему ты не выходишь? - проговорил про себя сержант. - Почему?..»
Вэст собирался высказать новый план, когда щёлкнуло. Толстенная дверь начала медленно отъезжать в сторону. Воители замерли. Вот-вот - и пули понесутся на жертву.
Тусклый свет кабины лифта охватил стройную человеческую фигуру в облегающей чёрной одежде. За плечами торчали две рукояти мечей.
Норри облегчённо выдохнул:
- Свой... Владыка.
Пятеро рядовых поднялись с колен.
«Владыка», - мысленно повторил Смитт. Руки перестали трястись. Разумеется, мечники не столь эксцентричные как идиоты Кудесники, но тоже порой выкидывают фортели. И куда это годится? Сунулся в туннели, не оповестив об этом Воителей. Что ни говори, а у Владык полно тараканов в голове.
Молодой брюнет грациозно вышел из лифта. Складывалось впечатление: этот франт явился на светский приём.
МакДогерти выплюнул сигарету и на всякий случай захлопнул пуленепробиваемое забрало. И кто его знает, что на уме у Владыки?
Сержанта Смитта зазнобило. И так некстати на глаза попался трусливый Норри. Он по-прежнему не опускал автомат. И нервно перекатывался с пятки на носок.
Стройный брюнет в чёрном сделал три шага. Остановился. И уже не отличишь от памятника.
Лейтенант поднял левую руку и пожелал, как того требовал этикет Триады:
- Да будет мир в Туннелях.
Владыка ответил тем же.
«А генератор не помешал бы», - думал Смитт, глядя на вновь идущего к ним брюнета. Мощнейшие энергетические импульсы генераторов гасят возможности Владык. Однако легко ли таскаться по туннелям со здоровенной махиной? Оставалось надеяться, что этот моложавый парень не станет вытворять чудеса с Метками и изменением хода времени. Наличие бронекостюма не особо успокаивало сержанта. Сердце опять забарабанило в ушах.
Владыка почти подошёл к Воителям.
- Мы в замешательстве, - сознался гостю МакДогерти. - Судя по нашим картам, тут не должно быть лифта.
Брюнет передёрнул плечами. Вверх метнулись руки. С тихим шелестом из ножен выскользнули мечи. Смитт успел увидеть блеск клинков, а дальше силуэт Владыки подёрнулся дымкой, расплылся и - исчез.