Серый «ёж», виляя задом, засеменил по полу. Маленький убийца похабно лавировал меж трупами рядовых. Задрав лапу по-собачьи, помочился в открытый рот мёртвого Мартинса. Затем вскарабкался на отсечённую голову Вэста, втянул иглы и сиганул. Мечник ловко поймал «ежа», будто мяч в какой-то зловещей игре. Когда рука человека погладила маленького помощника, тот довольно заурчал.
«Что это за тварь?» - недоумевал Смитт.
Шаги приближались.
Обледеневший от страха сержант крепко зажмурился и задержал дыхание. Предательски колотилось сердце.
Беспощадный убийца замер неподалёку. Постоял. И - пошёл прочь.
Спустя вечность шаги стихли в кромешной тьме туннеля. И ещё дольше Смитт не решался встать. Его мелко трясло от ужаса. Даже не замечал боли в пронзённой ноге.
Всё поглотила густая тишь.
В конце концов сержант осмелился подняться.
В тусклом свете последних фонарей взору предстала жуткая картина. Воителей порубали как скот. Отсечённые конечности плавают в лужах крови. Вывалившиеся кишки и лёгкие. Остекленевшие глаза. Норри перед смертью напустил в штаны. И тут он «отличился».
Дрожащими руками Смитт снял шлем и бросил под ноги. В глазах стояли слёзы.
Внутри у сержанта всё кипело и полыхало. Он ненавидел себя, ненавидел за трусость. Друзья мертвы, а он жив. Жив!
Стиснув зубы до боли, Смитт заковылял к МакДогерти.
Лейтенант лежал, навалившись на стену. У сержанта перехватило дыхание. Он склонился над боевым товарищем. Забрызганная кровью грудь и треснутое забрало.
Смитт нашёл в себе силы, чтобы протянуть трясущиеся руки. Медленно и осторожно он стянул с МакДогерти шлем. От увиденного сжалось сердце. Глубокая рана украла у лейтенанта правый глаз, снесла нос и расколола зубы.
Сержант сглотнул и прошептал чуть слышно:
- Прости меня, друг. Прости...
Левый глаз покойника вспыхнул. В шею оцепеневшего Смитта вцепилась рука МакДогерти - холодная, как лёд...
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПРИВКУС КРОВИ. Глава 1. Узилище Кудесников
Языки изумрудного огня трепетали по кругу, не позволяя вырваться странному пленнику. Высоко над ним по белёсому небу плыли кудрявые оранжевые облака. Время от времени их края вспыхивали меловым, и паутина молний опутывала пространство.
Узник вскинул массивную голову и взвыл. Словно в насмешку донеслось искажённое немощное эхо. Передние лапы арестанта стукнули пол. Коротким чёрным когтям не под силу пробить его. Пленник фыркнул и, потоптавшись на месте, лёг на холодный гранит.
Больше всего узник похож на здоровенного пса. На брыластой физиономии, подобно паре гагатов, сверкают чёрные глазищи. Под короткой зелёной шерстью проступают бугры мышц.
Диковинный зверь заскулил и свернулся в клубок.
Много раз пленник пробовал вырваться из Узилища, и уже взял в толк: бессмысленно. Архимаг и его шавки надёжно запечатали Пса.
Зверь от злости и бессилия клацнул зубами и шибанул лапой о пол. Бесполезно.
Два дня назад - если, конечно, пленник правильно улавливал ход времени - он предпринял последнюю попытку продраться сквозь магическое пламя. Беспощадные языки опалили морду и бок. Слегка вздёрнутый, чёрный нос всё ещё саднил. Порой вдох порождал острую боль в лёгких. Но рано Кудесники ликуют. Пёс ещё не сдался. И не сдастся никогда. Никогда...
Его угрюмый взгляд скользнул по полу и остановился на кучке красного тряпья и костей. Молодой чародей заплатил жизнью за самоуверенность. Узник не прощал ошибок.
Странно, почему волшебники не унесли останки своего товарища?
И кто поймёт этих людишек?.. Пёс вновь фыркнул и уткнулся обожжённым носом под локтевой сгиб лапы.
Облака продолжали утюжить небо. Под ними змеились молнии.
Внезапно зверь насторожился. На вскинутой голове торчали острые треугольные ушки с кисточками. Принюхиваясь, пленник осмотрелся. Чувствовалось чьё-то приближение. От надвигающейся мощи затрещал воздух.
Выпрямившийся на лапах Пёс медленно покрутился на месте и замер. Пронзительный взор чёрных-пречёрных глазищ не отрывался от стены изумрудного пламени. Теперь у пленника уже нет сомнений: незваному гостю вполне по силам потягаться с самим архимагом Лорвиндом. Вот только кто удумал навестить зверя?