Служивые подобрались и недоверчиво покосились на нас с питомцем.
— Отвечайте, откуда вы? — строго спросил тот, что пониже, с животиком. Зажатый в руке листок дрогнул – его выдержка давала сбой.
— Да свои мы, — отмахнулся от них Зиги и вразвалочку направился к воротам.
Пончик оторопел от такой наглости и, вытаращив глаза, застыл. Носатый же направил на питомца острие копья. Едва слышно вскрикнув, Зиги резко остановился и сердито уставился на стража.
— Ты чего это палкой размахался перед моим носом?! — не на шутку разозлился он. — Никогда, что ли, не видел диковинную живность?
Ответ не требовался – кадык у Носатого нервно дернулся.
— Отставить, Аргент! — велел ему Пончик и тот подчинился, поставив копье тупым концом на землю. — С кем он? — невозмутимо кивнул на пушистого наш новоявленный защитник. Почти сразу же чей-то тонкий голосок позади нас капризно протянул:
- Долго нам еще тут ждать?
Мы с Аляной обернулись. Рыжеволосая девушка в легком воздушном платьице, красная как маков цвет (было видно, что солнышко на славу постаралось) убийственным взглядом сверлила стражей. Ее спутница, блондинка с необъятными формами, презрительно кривила губы, напоминавшие два больших вареника.
- Мы сюда прибыли не в очереди стоять, а чтобы женихов захомутать! - тонюсеньким голосом, не вяжущимся с ее внешностью, произнесла болонка, при этом она нервно дернула головой и короткие кудряшки на ее голове смешно подпрыгнули.
- Исключений ни для кого не будет. Вы, как и все, пройдете в порядке очереди, – твердо заявил Пончик и, не обращая внимания на недовольно сдвинутые брови барышни, повторил свой вопрос:
— Чей скунс?
— Мой, — выступила я вперед.
— Хорошо, с этим все понятно. А ты сама кто такая будешь? — придя в себя, вернулся к допросу Носатый.
— Мирослава из тридевятого царства. Прибыла поучаствовать в гонке за женихом, — не скрывая иронии, отрапортовала я.
Пропустив мои слова, мимо ушей, Пончик заглянул в список, кивнул товарищу, и стражи как по команде вытянулись по стойке смирно.
— Проходите! - Разрешил Пончик.
Мы не горели желанием задерживаться, поэтому не стали дожидаться повторного приглашения и вошли в замковый двор.
Сначала я решила, что бабусечки, отправляя меня к женихам, переусердствовали, и вместо того, чтобы вывести дорожку к их порогу, отправили на распродажу диковинных питомцев. Однако стоило мне приглядеться, и я поняла, что весь двор заполонили Ежки! Разодетые во всевозможные ярчайшие наряды с замысловатыми прическами, они напомнили мне стайку павлинов сбившихся в кучу. Тем более, что некоторые барышни обвешали себя перьями, как раз позаимствованными у этих красивых птиц. Для некоторых девушек казалось, наверное, недостаточно «ослепить» женихов своей красотой, и они усыпали себя с ног до головы стразами. А как еще объяснить их чрезмерное рвение сиять как разряженная елка в праздничную ночь?! И это летом-то! Особенно находчивые Ежки облачились в почти ничего не прикрывающие полупрозрачные одеяния. Я закатила глаза и вздохнула. Хорошо еще, родственницы не додумались меня вырядить подобным образом.
Всех присутствующих девушек объединяло одно – они все демонстративно игнорировали другу друга, видя в каждой Ежке соперницу.
С кем нам придется соседствовать, пока не пройдет отбор невест, я уже увидела. Оставалось осмотреть место, где нам предстояло жить все это время. Подхватив Зиги на руки, я пошла через толпу девиц к замку. Аляна не отставала от нас, лишь изредка опасливо поглядывая по сторонам, словно нас окружали одни хищники.
Пока мы упорно пробирались вперед, орудуя локтями вслед нам неслись отборные ругательства, что можно было предположить, будто мы сейчас в толпе грузчиков, а никак не среди благовоспитанных девиц.
Мы поднимались по ступеням, ведущим на площадку перед входом в особняк, когда перед нами неожиданно выросла дама неопределенного возраста. Седые волосы, уложенные в элегантную прическу, намекали, что ей уже далеко за пятьдесят, хотя при этом на ее лице не было ни единой морщинки. Она настолько неестественно прямо держала спину, что мне в какой-то момент подумалось, не проглотила ли она аршин по пути в это негостеприимное место. Из-за темного приталенного платья светлая кожа женщины казалась болезненно бледной, а белый воротничок-стойка – единственное украшение, - был вышит таким старомодным узором, что мне на секунду померещился запах нафталина.
— Куда это вы направляетесь? — поджав губы, высокомерно поинтересовалась она.