Мотаясь из стороны в сторону, Николай ждал, когда выйдет врач. И тот вышел, посмотрев на него так, словно случилось несчастье.
- Прости, Николай, мы ничего не смогли сделать.
- В каком смысле? О чем ты говоришь?
- У Светланы случилась остановка сердца, и она умерла...
Николай рухнул на скамейку, схватившись за голову.
- Как это возможно? Так не бывает!
- Я и сам не знаю, почему это произошло. Но ничего не изменить. Светлана умерла.
- А девочка?
- С ней все хорошо. Я так понимаю, что ты заберёшь...
- Шутишь, что ли? - поднял голову Николай, посмотрев на врача ледяным взглядом. - Я понятия не имею, как воспитывать детей. К тому же это не мой ребёнок.
- И что с ней делать?
- Откуда я знаю? - махнув рукой, Николай пошёл в сторону выхода. - Я не планировал заводить детей. Если хочешь, можешь забрать себе или определить в дом малютки. И ещё кое-что... - добавил он, обернувшись. - Света сказала, что хочет назвать мальчика Иоанн, а если девочка - Серафима.
- Хорошо. Я так и запишу. А ты уверен...
- Я не стану брать на себя ответственность за чужого ребёнка.
- Значит, я отправляю Серафиму в дом малютки.
Эпилог
Тарган горел.
Город, объятый пламенем и дымом, тонул в воплях убегающих людей.
Армия империи Домин, наконец, достигла цели. Солдаты растекались золотыми реками по узким улицам города, хватая всех, кто был виновен в смерти Сисаль де Тарган. К огромному сожалению, для поданных короля Диара де Таргана, своенравная императрица Афелиса прибыла в королевство, чтобы истребить все живое. Её армия не жалела ни мужчин, ни женщин, ни детей, приговоренных к смерти.
Афелиса смотрела за происходящим из окна в королевских покоях, где, если верить подвешенной вниз головой служанки, жила её внучка. Императрица сидела на кровати, поглаживала рукой белые простыни, которые так долго служили Сисаль, что впитали все её запахи. Аромат духов сводил с ума и приводил в ярость, которую не могли утолить даже бесчисленные пытки и убийства.
Афелиса легла и свернулась в клубок, услышав за дверью хриплый голос мужчины. Она подняла голову, расправила одежды, и двери в покои открылись.
- Светлейшая императрица, мы привели ещё одного виновника гибели госпожи Сисаль, - сообщила Кариса, и солдаты втолкнули в спальню избитого советника короля.
У Даймона де Таргана были сломаны обе ноги и выколот левый глаз. Он истекал кровью, валяясь в ногах императрицы.
- Тебя зовут Даймон, верно? - спросила его Афелиса.
- Да, светлейшая императрица, - поднял голову он, захлебываясь кровью. - Я хочу признаться, что некоторое время назад был любовником вашей внучки. И я видел, как она погибла.
- Ты идиот, если думаешь, что носителя Скверны можно убить, - презрительно фыркнула Афелиса. - Моя внучка жива, и ты станешь тем, кто найдет её.
- Хорошо, - без раздумий согласился Даймон.
- Не думала, что ты так быстро согласишься. Боишься смерти?
- Нет, светлейшая императрица, смерти я не боюсь. Я должен искупить вину, поэтому готов на все, чтобы помочь Сисаль.
- Прекрасный настрой, - сказала императрица, отослав его вместе с солдатами.
Когда Даймона де Таргана уволокли, в покои вошла Кариса. Бывшая защитница госпожи Сисаль, на которую была возложена безопасность внучки императрицы, боялась поднять голову. Поэтому она сразу упала на колени и уткнулась носом в пол.
- Мы нашли следы Скверны, светлейшая императрица, - сообщила она. - Это пока не точно, ведь воздействия Скверны отзываются эхом по всему королевству, но мистики и всадницы утверждают, что госпожа Сисаль открыла портал и переместилась в другой мир.
- У моей внучки нет такой силы… - задумчиво сказала Афелиса и, задумавшись, она посмотрела на защитницу. - Сисаль была на корабле, когда этот старый козел, Диар де Тарган, попытался убить её?
- То же самое сказал и советник Даймон, - подтвердила Кариса.
- Готовьте корабли! - приказала Афелиса, выскочив из спальни. - Мы начнем поиски в гавани города.
- Светлейшая императрица, но у нас нет ни людей, ни средств, чтобы начать исследование дна! - пробормотала Кариса, следуя за ней.
- Ты так думаешь?
- Простите, но я…
- Соберите всех здоровых мужчин и женщин, кого сможете отыскать в городе! - властно приказала Афелиса.
- Вы думаете, нам помогут? Даже если кто-то согласится…
- Ты слишком много думаешь, Кариса, - резко остановилась императрица, схватив защитницу за волосы. - Если память мне не изменяет, это тебя я назначила защитницей своей внучки. И ты меня подвела.
- Мне ужасно жаль, светлейшая императрица…
- Жалостью делу не поможешь! Выполняй приказ, Кариса. Вели солдатам собрать всех здоровых людей. И не смей больше разочаровывать меня, иначе ты первая пойдешь на корм рыбам!
Афелиса, вцепившись ей в глотку, так крепко сдавила горло, что защитница начала задыхаться. Изо рта бедной женщины потекли слюни, лицо налилось пунцовым цветом, а глаза начали вылезать из орбит.
- Мне наплевать, как ты это сделаешь, - яростно прошипела императрица, продолжая сдавливать горло, - но, если не найдешь следов моей внучки, разделишь участь Диара де Таргана. Ты ведь не забыла, как я освежевала старого ублюдка? Если не хочешь разделить его участь, приложи все свои таланты и отыщи Сисаль. От этого зависит твоя жизнь.
- Как прикажете… - закивала Кариса, задыхаясь.
Афелиса швырнула её, и защитница покатилась с лестницы. Кариса отбила все внутренности, кажется, сломала несколько ребер, но нашла в себе силы подняться и сбежать от своенравной императрицы. Она понимала, что бежать бессмысленно, поэтому ей оставалось выполнить приказ, чего бы это ни стоило. И ради этого она приказала солдатам собрать всех живых жителей города в порту, где подданных короля Диара де Таргана сгружали на корабли, подвозили к месту затопления галеона, на котором пыталась уплыть Сисаль, и бросали всех в реку, подвязав к ногам пушечное ядро.
За два месяца усердных поисков Кариса, преисполненная жаждой жизни, отправила на дно несколько тысяч жителей королевства Тарган, среди которых были и мужчины, и женщины, и старики, и дети. Этих людей сбрасывали за борт, лишая возможности выжить, пока мистики на кораблях использовали магию и искали следы портала. Такие радикальные действия принесли плоды не сразу, но Кариса, получив необходимые сведения, вернулась в империю Домин и сообщила об этом императрице.
- Ты уверена?
- Да, светлейшая императрица, - стоя перед ней на коленях, отчиталась защитница. - Госпожа Сисаль открыла портал благодаря магии Скверны. Мистики нашли яркий след, который ведет в другой мир. Мы могли бы использовать эти сведения, чтобы открыть постоянный портал.
- Значит, у тебя есть цель, - лукаво улыбнулась Афелиса, взглянув на неё. - Я даю разрешение на открытие портала. Как только закончится подготовка, хватай советника Даймона и отправляйся в другой мир.
- Вы хотите, чтобы я возглавила экспедицию?! Я никогда не путешествовала по мирам! Может, вам стоит доверить эту задачу специалисту?
- Если откажешься, ты мне больше не нужна.
- Я понимаю, - проглотила Кариса. - Если таков ваш приказ, я готова отдать свою жизнь…
- Конечно, готова. Твое ничтожное существование и рядом не стоит со Скверной.
Кариса подняла голову:
- Скверна?! Я думала, что отправляюсь на поиски госпожи Сисаль.
- Эта маленькая дрянь сама избрала свою судьбу, - фыркнула Афелиса. - Если впоследствии она умрет, пусть будет так. Ты все поняла? Верни Скверну, даже если ради этого придется избавиться от моей внучки!
- Как прикажете, светлейшая императрица…