— Бист обычно не любит чужаков. — Качал головой Коннор, когда они возвращались к лагерю. — Я видел, как при первой встрече он кусал людей, но никогда не видел, чтобы он вел себя так. Он тебе ничего не сломал?
— Нет, он был очень осторожным. По крайней мере, после того как опрокинул меня на землю. — Кейт улыбнулась ему. — Бист — это его имя?
— Да. Я так зову его.
Когда она так улыбалась ему, то выглядела такой молодой и доверчивой. Всего лишь обманчивая женская маска, напомнил себе Коннор.
— Он и есть зверь. Обычно, когда я с кем-то, он держится подальше от лагеря.
Коннор взял Кейт за руку, помогая перешагнуть через упавший ствол, и как-то поддерживал этот контакт всю дорогу до лагеря. Бист следовал за ними по пятам.
Волкодав сел рядом с Кейт. Весь ужин Коннор не обращал внимания на ускользающие собаке кусочки еды. К концу ужина Бист был полностью очарован их гостьей.
— Прямо здесь? На земле? На улице? — ей следовало этого ожидать. В конце концов, это XIII век. Тут не могло быть придорожных отелей. — Даже без палатки?
Все три путешественника посмотрели на нее, словно она сошла с ума.
— Пора спать. Тебе придется обойтись тем, что имеется. Кажется, миледи, по дороге нам не попадались постоялые дворы. — Насмешливый голос Коннора соответствовал надменному взгляду, которым он окинул ее, бросив ей под ноги то, что на проверку оказалось связкой одеял.
Розалин и Дункан взяли по такой же связке и, расстелив на земле недалеко от костра, спокойно забрались под отдельные покрывала. Коннор прижал собственную связку под рукой, повернулся к девушке спиной и ушел.
Кейт подняла одеяла, что он ей бросил, и пошла за ним.
— Я не ждала шикарных постоялых дворов. — Хотя любой постоялый двор будет лучше, чем спать под открытым небом.
Коннор не ответил и даже не побеспокоился взглянуть на нее. Разложив свои одеяла, он лег и закрыл глаза, словно отгораживаясь от Кейт.
— А что если пойдет дождь?
— Накроешься с головой. Под шерстью ты практически не промокнешь.
Он опять не посмотрел на нее.
— Практически, — повторила Кейт, — А что с … с остальным? — она махнула в темноту, что окружала их.
Коннор нетерпеливо выдохнул.
— Остальным? С чем остальным?
— Не знаю. Животными. Медведями. Да со всем, что водится здесь большого. Жуки. Змеи. О Боже, как она раньше об этом не подумала.
Коннор открыл глаза и приподнялся на локте.
— Значит, ты боишься? Да?
— Нет. — Ладно, она не боялась, пока не начала представлять все, что может скрываться в темноте.
Коннор рассматривал ее, прищурив глаза, очевидно не поверив ее ответу, но потом встал и, забрав у нее одеяла, развязал их и расстелил на земле рядом со своими.
— Вот. Теперь ложись и спи. Завтра рано вставать, и предстоит долгая дорога. Этой ночью я прослежу за всеми «остальными», что выползут из темноты. Не волнуйся. — Коннор ждал, пока она смотрела на одеяла, принимая решение.
Видимо, у нее был только один вариант. Она завернулась в одеяло, а он, накрыв ее шерстяным покрывалом, лег рядом.
Что-то холодное коснулось ее лица, и Кейт вскочила.
— Это всего лишь Бист, — прошептал Коннор, но все равно, словно защищая, положил на нее руку.
На этот раз это всего лишь Зверь, подумала Кейт и подвинулась ближе к Коннору. Пусть думает все, что хочет, она не испугалась, а просто проявляла осторожность. Она не будет думать, что может бродить рядом. Она сосредоточится на сне.
Но сон долго не шел к Кейтлин, и страх перед дикой природой постепенно отступал перед ощущением, что рядом с ней лежит другой человек. Кейт так и не спала, прислушивалась, как он дышит, медленно и размеренно. Во сне его объятие стало крепче, и он притянул ее ближе к себе, а она и не сопротивлялась. Тепло тела Коннора успокаивало ее. Лежа в его объятиях, она очень легко могла представить, что Коннор, его ласки значили в ее жизни больше, чем это было на самом деле. Невозможно не помнить ощущение его рук на ее теле, когда он клялся защищать ее от всех бед, выражение глаз, когда он наклонил голову, ощущение его губ на своих.
К удивлению Кейт, когда Бист свернулся у нее в ногах, а Коннор обнимал ее со спины, даже темный лес не мог нарушить возникшее у нее чувство невыразимой безопасности. И когда Кейт наконец-таки уснула, мысли о красивом воине преследовали ее и во сне.